Siège et prise de la ville par le troupes révolutionnaires françaises, 1792, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

Dans l’attente des troupes françaises : crainte et incertitudes

Nous arrivâmes à Nice le 22 septembre, non sans trouver presque tous les hébergements sans murs occupés par des soldats piémontais, un camp formé sur les berges du Var, de nouvelles batteries installées ou en cours d'installation, et un sentiment général d'appréhension chez une grande partie de la population. Nous commençâmes alors à songer à louer une felouque pour nous rendre à Gênes.
Toutefois, on nous assura qu'« il n'y avait aucun danger à rester pour nous reposer de notre long voyage, qu'il n'y avait pas de troupes de 500 soldats dans aucune des provinces du sud de la France, que les accès terrestres à la ville de Nice étaient parfaitement gardés et que même en cas d'attaque maritime, nous pourrions aisément quitter la ville, bien avant qu'un débarquement n'ait lieu. » Croyant être en sécurité, nous nous résolûmes à attendre quelques jours la suite des événements dans un hôtel situé dans l'enceinte de la ville. Le dimanche 23, rien ne nous fit regretter notre décision. Mais le 24, j'avais remarqué que la population juive quittait la ville et que d'autres habitants, surtout les émigrants français, faisaient leurs bagages. Le 25, l'évêque de Nice (l'un des hommes les plus aimables et respectables qui soit) nous informa que, d'après des signaux, une flotte importante était en vue, et qu'il espérait voir les Russes arriver en renfort. Mais cet espoir fut vain car le 26, plusieurs bateaux s'étaient suffisamment rapprochés pour se rendre compte qu'ils étaient français, bien que le bruit courait qu'ils n'étaient pas en mesure d'attaquer Nice. Néanmoins, le 27, une panique généralisée s'empara de la population, due principalement à une proclamation du gouvernement obligeant tous les propriétaires de chevaux ou de mules à les mettre au service du roi.
Ainsi, tout espoir de quitter la ville par voie terrestre fut anéanti et le matin du 28, la première chose qui attira notre regard fut la flotte française, composée d'environ seize navires de ligne, se tenant au large du port. Je me rendis immédiatement sur les quais avec l'intention de louer un navire de commerce anglais (notre pays entretenant des relations pacifiques avec la France) et d'y embarquer famille et amis avant que la ville ne soit bombardée, une circonstance que nous redoutions de voir arriver d'une minute à l'autre. Mais aucun vaisseau anglais n'était prêt à lever l'ancre. Toutefois, je pus en louer un qui pouvait nous emmener jusqu'à Gênes, son capitaine devant se procurer du ballast au préalable. Nous n'avons pas osé nous aventurer dans une felouque niçoise, de peur qu'elle ne soit coulée par l'ennemi. De retour du port, j'appris à ma plus grande surprise que le roi de Sardaigne venait d'envoyer un bateau express en provenance de Turin et qu'il avait ordonné à toutes ses troupes de se retirer le plus rapidement possible et d'abandonner Nice. J'ignorais le motif d'un tel ordre, mais il avait provoqué une énorme vague de consternation auprès des soldats et leur inquiétude était justifiée car le gouvernement sarde avait non seulement reçu et hébergé à Nice des milliers de loyalistes français parmi les plus odieux, mais aussi banni ou emprisonné un grand nombre de républicains. Par conséquent, ils avaient raison de craindre une vengeance de leur part.
Pendant trois ou quatre heures, soit une éternité, le destin de Nice était en train de se jouer, alors que les émigrants français fuyaient à pied vers les Alpes, suivis des Piémontais et de la noblesse niçoise, dont certains s'employaient à enterrer leurs possessions. Les troupes sardes quittaient calmement la ville avec à leur tête leur commandant et accompagnés d'autres officiers militaires, excepté un. De retour à l'hôtel, je découvris que des officiers ayant établi leurs quartiers dans l'établissement avaient déjà commencé à plier bagage la veille, alors que l'ordre d'évacuer Nice ne fut donné que le lendemain matin.
La flotte française avançait progressivement pour se mettre en ligne face au port, envoyant un bateau, un drapeau blanc de trêve hissé en haut du mât. Les personnes à bord demandèrent à plusieurs reprises d'ouvrir des pourparlers avant que les Niçois terrifiés ne formulent une réponse convenable. Toutefois, un bateau arborant les couleurs de la ville fut finalement dépêché du quai, sur lequel des messagers français abordèrent pour demander la libération immédiate de leur consul que le gouvernement sarde avait récemment arrêté. Les quelques magistrats civils restant à Nice (la plupart d'entre eux ayant fui) non seulement acceptèrent leur requête, mais remirent également la ville aux mains de la France, avant même qu'une telle reddition n'ait été demandée. Un compte rendu de cet événement fut immédiatement envoyé à Antibes, pendant que le consul français retourna triomphant vers la flotte.

Jean-François ALBANIS BEAUMONT, Vue de l'intérieur du Port Lympia et du château du Mont Alban, Voyage historique et pittoresque, 1787, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

Troubles et prise de possession de la ville par les Français

Plusieurs heures s'écoulèrent avant que nous n'apprîmes ce que préparaient nos conquérants. Pendant ce temps, les esclaves galériens, qui n'étaient plus surveillés, avaient retiré leurs chaînes et terrorisaient toute la ville à tel point que l'arrivée des troupes françaises fut considérée comme une bénédiction. Cependant, à la nuit tombée, quelques officiers républicains en provenance d'Antibes nous informèrent que la reddition de Nice était […] le lendemain au soir et à peine eurent-ils le temps de faire cette déclaration que le chevalier de Saluggio nous somma de barricader nos portes et de préparer nos familles à fuir tant il avait peur que les esclaves galériens ne pillent la ville et n'assassinent nombre de ses habitants. Cet homme de valeur ajouta « qu'il avait averti le commandant de tous ces dangers et qu'il lui avait solennellement demandé de déployer plusieurs troupes pour maintenir l'ordre jusqu'à l'arrivée des Français, mais sa requête fut rejetée. » Un tel refus parut inexplicable, bien que cette énigme fût facilement résolue lorsque nous comprîmes que la confiance aveugle du gouvernement, dans un premier temps, l'ordre immédiat du retrait des troupes, dans un second temps, et la reddition précipitée de Nice, dans un troisième temps, n'étaient ni plus ni moins qu'une trahison. Les traitres de leur pays avaient agi avec une audace telle que chaque batterie supposée servir à sa défense avait été placée inutilement, alors que le mont Alban, le seul endroit qui aurait pu être aisément et entièrement protégé, avait en fait été complètement négligé, malgré les remontrances de son gouverneur. Bien entendu, nous veillâmes toute la nuit, comme j'imagine, beaucoup d'autres familles. Heureusement pour nous, le butin que les pillards avaient trouvé dans des maisons vides, les avait occupés jusqu'au petit matin, alors que presque toute personne de haut rang restante, ayant la force de marcher, avait fui vers les Alpes. Et c'était avec une grande tristesse que je voyais des vieillards et des enfants peiner à gravir, pour la première fois de leur vie, les montagnes rocheuses, exposés aux rayons funestes d'un soleil de plomb, chargés d'argent, de vaisselle et d'autres objets de valeur, sous le fardeau desquels ils croulaient. Puis, une rumeur circula selon laquelle plusieurs corps de troupes françaises étaient en train de traverser le Var et, l'après-midi du 29, une colonne, constituée de dix mille hommes, entra dans Nice, précédée par des femmes portant des haches de guerre, une branche d'olivier et les couleurs nationales surmontées d'un bonnet phrygien. Tous répondaient aux ordres du général Anselme, qui s'était arrêté aux portes de la ville pour haranguer et réconforter les Niçois dans l'ordre, saluant les armoiries de l'Angleterre lorsqu'ils passèrent devant notre consul et en s’abstenant de prononcer la moindre parole susceptible d'humilier ou d'inquiéter le peuple conquis.
Cependant, la nuit fut pour le moins agitée car, alors que nous nous mettions à table pour souper, le bruit de portes défoncées pour loger des soldats dans les maisons vides résonnait continuellement dans nos oreilles. Les chances de voir nos chambres vacantes subir le même sort nous rendaient très nerveux. Le brouhaha dans les rues nous terrifiait de plus en plus et le lendemain matin, nous apprîmes que Nice avait été menacée vers minuit par un danger imminent, car un coup de pistolet avait été entendu Place Victoire. Les troupes, immédiatement sur le qui-vive, pensaient qu'il s'agissait d'un signal pour les régiments piémontais (qu'ils croyaient être embusqués à proximité de la ville) de lancer une attaque contre eux et les massacrer. Galvanisés par cette trahison imaginaire, tous voulurent nous brûler dans nos lits et partir en expédition, quand l'éloquence du général Anselme apaisa leur rage et préserva donc la ville et ses civils innocents.
Dès que nous eûmes connaissance de cette information, nous informâmes sur le champ le commandant de la ville de notre volonté d'embarquer avec nos bagages à bord d'un vaisseau anglais dans les plus brefs délais. Il s'occupa immédiatement de nous, rédigea le passeport que nous lui avions demandé, nous assurant toutefois de son souhait de maintenir l'ordre et nous promettant une escorte permanente de vingt hommes, issus de son propre régiment, pendant que nous étions sur place. En pensant à notre départ, il nous recommanda au soin spécial de ses soldats et leur donna ordre d'aider nos domestiques à transporter nos affaires, etc. jusqu'au bateau. Les autres familles anglaises de Nice purent également bénéficier d'une garde rapprochée.

Carte des États du Roi de Sardaigne, Abbé Clouet, ca 1776, Archives Nice Côte d'Azur

Un embarquement des Anglais plusieurs fois retardé

Entre le 29 du mois dernier et le 5 de ce mois-ci, les troupes françaises, dont les effectifs avoisinaient
25 000 soldats il me semble, étaient venues renforcer les rangs de celles déjà présentes sur place. Au vu de la grossièreté, de la turbulence et de la cupidité de la majorité des soldats de ces régiments, notre situation devint parfaitement intenable, nonobstant la protection des gardes du commandant.
C'est pourquoi nous suppliâmes le capitaine de notre navire de faire tout son possible pour le préparer à appareiller. Et après avoir déposé nos bagages à bord, nous pûmes par chance faire suivre de nombreux objets de valeurs pour nos amis. Mais comme le consul britannique était désormais déterminé à quitter Nice sous quelques jours et que notre vaisseau était le seul à quai prêt à prendre le large, il donna l'ordre au capitaine de l'attendre. Cependant, le 4, le capitaine nous redonna le sourire en nous annonçant que le consul était prêt et que nous pouvions embarquer le matin suivant. Mais le lendemain, il nous informa « qu'un embargo inattendu avait été mis sur son navire ». Nous fûmes dévastés par cette nouvelle car nous ignorions ce que l'avenir nous réservait. Mais, le 6, le bruit courait que notre ministre à Turin (toujours soucieux du bien-être de ses sujets) avait envoyé une frégate pour nous rapatrier tous à Gênes. Nous retrouvâmes alors le sourire, mais cette lueur d'espoir se dissipa rapidement suite à une annonce des renseignements secrets qui avaient découvert qu'au vu des événements récents, la frégate avait été contrainte de rebrousser chemin, ce qui nous plongea dans une nouvelle tourmente. Mais le 8, notre capitaine eut le plaisir de nous annoncer que l'embargo avait été levé et que nous pouvions nous préparer à embarquer, mais de veiller à être aussi discrets que possible en nous rendant au port. Ma famille se sépara alors en deux groupes de deux en suivant deux itinéraires différents, pendant que moi, contrainte de partir la dernière, je passai tous les points de contrôle français sans être ennuyée grâce à ma tenue de domestique. Arrivés sur le rivage, les soldats furent si aimables qu'ils appelèrent un bateau pour que je puisse rejoindre le navire. Quant aux autres ressortissants anglais moins discrets, ils ne purent échapper aux insultes et éprouvèrent même quelques difficultés à monter à bord. Alors que le consul et sa famille étaient à bord, nous étions très nerveux de lever les voiles. Malheureusement, les éléments étaient contre nous car les vents défavorables et la mer agitée nous empêchèrent de quitter le port. Cependant, aucune mésaventure ne s'était produite jusqu'au jour où des voyageurs anglais qui, comme nous, avaient été informés que Nice ne courait plus aucun danger, arrivèrent au port à bord d'un vaisseau vénitien quand, en raison de la maladresse de son capitaine, un Français fut abattu ! Des hordes de soldats envahirent immédiatement leur vaisseau et auraient décimé tout l'équipage, sans même épargner les Anglais, si un officier républicain n'avait préservé leurs vies au péril de la sienne. Et bien que nous n'ayons rien à voir dans cette affaire, les soldats, qui voyaient désormais d'un mauvais œil les ressortissants britanniques, investirent en masse le pont de notre bateau, qui était parallèle à la côte, en jurant que nous étions des aristocrates et en menaçant de nous dérober nos biens et de nous assassiner. Toutefois, leurs officiers parvinrent finalement à les calmer et à leur faire évacuer le navire. Mais, néanmoins, nous pensâmes qu'il était plus prudent de nous écarter de la côte et de prendre le large dès les premières lueurs du jour le lendemain matin, bien que le temps continuât de se montrer capricieux. Je demanderai donc à Faraudy, notre ancien apothicaire désormais à la tête de la Municipalité, d'envoyer cette lettre. Cet homme, né paysan, mais doté d'une grande intelligence, a appris seul la langue anglaise, étudié la physique, conformément à notre mode de pratique et, suite à plusieurs années de travail acharné, a acquis une immense fortune, principalement de voyageurs anglais. Mais, bien qu'il semblait être à présent arrivé à cette période de la vie où seule la tranquillité lui permettrait d'apprécier les fruits de son activité, il avait projeté le mois passé de permettre le changement de gouvernement à Nice, car il estimait qu'il était plus intéressant pour son pays de rejoindre la nation française plutôt que de dépendre de l'insignifiante couronne de Sardaigne. Cependant, il oubliait que toute révolution, bien que parfois bénéfique à la jeune génération, n'est jamais sans risques pour ses meneurs, surtout à l'époque actuelle, où le pouvoir absolu est aux mains du peuple dont le principe chéri est l'athéisme et leur objectif un empire universel. La dernière partie de cette phrase va peut-être vous laisser perplexe, mais nous avons eu de nombreuses conversations ces derniers temps avec des officiers français qui n'avaient aucun scrupule à dire que leur intention était de faire de Nice une sorte de garderie pour leurs troupes qui, une fois disciplinées et nommées, renverseraient l'aristocratie de Gênes, infiltreraient les Alpes maritimes jusqu'à Turin, détrôneraient le roi de Sardaigne, émanciperaient les milanais, renverseraient la papauté, feraient une révolution à Naples, assujettiraient l'Allemagne, puis en cas de conflit avec l'Angleterre (ce qu'ils n'espèrent pas), tenteraient en dernier ressors de l'envahir et de la conquérir. Cependant, il faudra attendre encore longtemps avant que l'un de leurs chers plans ne soit mis à exécution. Et pendant ce temps, puisse le Piémont révoquer ses conseillers corrompus et Gênes se préparer à la défense !

Lettres d’Italie (1792-1798)

Clément ROASSAL, Vue de la Terrasse de Nice, 1828-1832, Nice, Musée Masséna

Le tour de Nice à pied

La promenade autour de la ville est d'une beauté merveilleuse. D'abord on traverse le long du rivage une belle rue, au bout de laquelle un escalier de pierre mène sur la plate-forme du grand rempart. De là on poursuit son chemin sur le rempart vers l'Occident, où l'on découvre tout le golfe […]. De ce rempart on passe sur la digue voisine, et on y continue à marcher vers le Nord. Ici on a une vue vraiment ravissante ; d'un côté les plaines de la ville, parsemées de plusieurs centaines de jardins avec leurs pavillons : de l'autre les collines des environs, ornées d'une quantité innombrable de bastides ou maisons de campagne, et couvertes de forêts d'oliviers : d'autres montagnes s'élèvent derrière celles-ci en amphithéâtre.
Quand on est parvenu à l'extrémité septentrionale de la ville, on descend de la digue pour entrer dans un large chemin, qui fait tout le tour du rocher. Dans cette course on découvre encore une petite étendue de plat-pays divisé en jardins, et plus loin le Mont-Alban avec les débris du château dont j'ai parlé. Le port offre ensuite un autre coup d'œil assez frappant ; on y a établi un grand nombre de guinguettes, où les matelots vont se divertir. Du côté de la mer commence le superbe chemin qu'on a creusé dans le rocher, et qui reconduit sur le rempart dont on est parti. Là se présente, une partie des côtes élevées qui s'étendent vers Gênes, la haute mer, et même dans un jour bien clair, le sommet de montagnes de Corse. Cette promenade est la plus belle qui puisse être imaginée.
Les ondes qui viennent se briser contre les rochers dans le temps des hautes marées, offrent encore un spectacle intéressant qu'on peut se procurer sur le chemin qui aboutir au port. L'eau écumante rejaillit en l'air après le choc, et retombe en partie sur des rochers plus ou moins élevés, dont chacun a pour ainsi dire une figure particulière : ces chûtes forment autant de cascades différentes. Le spectateur placé dans un chemin élevé au-dessus de la mer, ne perd rien de toutes ces beautés, et ne se rassasie pas de les admirer.
L'intérieur de la ville est assez dépourvu d'agréments. Les rues sont étroites, et la hauteur des maisons contribue encore à les rendre plus sombres ; d'ailleurs elles sont fort sales en temps de pluie, on y sent une très mauvaise odeur, et il n'y a que le pavé qui en soit bon. Le quartier méridional est mieux bâti et dans le goût moderne : les rues en sont plus larges et bien alignées, en fin on y trouve une grande place tout à fait régulière, où les Soldats montent la garde.
La ville ne contient pas un seul édifice publié qui mérite d'être remarqué, à l'exception du grand rempart dont j'ai fait mention, et de l'escalier qui y appartient, Celui-ci est incrusté en Marbre, on l'acheva pendant mon séjour à Nice. Les façades des Églises seraient assez belles, si elles étaient moins surchargées de corniches et d'autres ornements. Les maisons du quartier neuf, et surtout celles qui sont voisines de la place de parade, sont grandes et bien bâties. Il y en a quelques autres encore qui sont d'une bonne architecture, mais la plupart sont dans un triste état, et annoncent déjà au dehors la malpropreté qui règne dans l'intérieur, et le peu d'attention qu'on porte, soit à l’entretien, soit aux réparations nécessaires.

La campagne niçoise

La plaine qui confine à la ville, est distribuée en jardins ; ils sont tous entourés de murailles d'une certaine élévation, parmi lesquelles se croisent une infinité de petites rues de traverse. Ces jardins n'ont d'autre beauté que leurs riches plantations de citronniers et d’orangers, et les légumes exquis qu'on y recueille en abondance dans toutes les saisons de l’année, même en hiver. Le terroir y est perpétuellement en activité, et à mesure qu'une couche a produit, on recommence déjà à la bêcher, et à y planter ou semer de nouveau. Au reste ces jardins sont dépouillés de tout agrément : ils n'ont ni ombre, ni promenade, rien en un mot qui soit destiné uniquement pour le plaisir.

Hyppolite CAÏS de PIERLAS, Vue de Nice depuis les collines de la Conque, vers 1830, Nice, Musée Masséna

Chaque jardin a une maison particulière qui en fait partie ; elle est ordinairement occupée par la famille du jardinier, pendant que le Propriétaire demeure en ville. Rarement les jardiniers sont possesseurs des jardins qu'ils cultivent : quelques-uns les tiennent à ferme : d’autres, et ceux-ci sont en plus grand nombre, en ont l'usufruit pour la moitié du rapport annuel. Parmi les maisons dont je parle, il y en a d'assez commodes, qui sont construites et entretenues avec soin. Elles sont presque toutes occupées par des Anglais, qui viennent passer l'hiver à Nice, soit pour des raisons de santé, ou par fantaisie. On y rencontre cependant aussi des Étrangers d'autres pays : moi-même j'avais loué une de ces maisonnettes.
[…] II faut que je dise un mot aussi de la méthode qu'on suit ici pour engraisser les terres. Cet article mérite que j'en fasse une mention particulière, car je doute qu'il existe un pays où l'on économise avec tant de soin tout ce qui y est propre. On conçoit que le paysan manquant de vaches, et n'ayant d'autre bétail qu'un ou deux ânes et tout au plus un couple de chèvres, le fumier doit être rare. L’industrie supplée à cette disette. On ramasse dans des pots toute espèce d'immondices susceptibles de putréfaction, on les enfouit sous terre, on y mêle de l’eau, et lorsqu'elles sont parvenues à un certain degré de fermentation, on les retire et on en arrose les racines des plantes.
Presque tous les jardins ont des cabinets d'aisance qui aboutissent au grand-chemin, et qui sont ouverts à la disposition des passants. Kempser dit qu'on trouve au Japon dans tous les grands chemins des maisonnettes destinées au même usage. Cependant ces ressources n'étant pas suffisantes ici, le paysan va chercher en ville la plus grande partie du fumier dont il a besoin. On y conserve les immondices avec autant de précaution qu'on en met autre part à garder des vivres : elles sont même un objet de négoce et il y a des maisons qui en vendent annuellement pour cent livres et davantage. Le propriétaire du jardin que j'occupais, avait pris à ferme la moitié des excréments des prisonniers condamnés aux Galères, et il en payait une redevance annuelle de trois cents livres. Les gens de la campagne, et surtout les jardiniers vont recueillir ce fumier dans de petits tonneaux, qu'ils chargent ensuite sur leurs ânes. Il leur sert non seulement pour le terroir qui n'est pas encore ensemencé, mais aussi pour tremper la racine des légumes. On en arrose aussi les jeunes orangers et les arbres nouvellement transplantés. Les ordures qu'on jette journellement à Berlin dans la Sprée, seraient vendues à Nice pour le moins 30 000 écus par an.

Le commerce à Nice

J’ajouterai ici les observations que j’ai eu occupation de les faire sur le commerce de Nice. Il est de peu d’importance, malgré la franchise dont jouit le port. Trois ou quatre comptoirs suffisent pour faire face à toutes les affaires. Dans l’intervalle de six mois que j’ai passé ici, j’ai vu arriver tout au plus douze vaisseaux, et il en est pas fort davantage.
L’exportation consiste dans les objets suivants : 1- une quantité considérable d’huile, de première et de moindre qualité : le Comté de Nice en est fourni en abondance. 2 – de la soie : le Comté même en fournit, mais la plus grande partie vient du Piémont. 3 – du riz. 4 – beaucoup de chanvre, qui l’un et l’autre viennent du Piémont. 5 – une prodigieuse quantité de limons, citrons et oranges. 6 – des anchois, des sardines et du thon, quelques légumes et un peu de cuir, peu ou point de marchandises fabriquées ; car de ma connaissance le Comté de Nice n’a point de manufactures. On reçoit de l’étranger : 1- le blé, dont le Comté est entièrement dépourvu. Le commerce de blé y est en même temps un objet de spéculation, et on en revend dans d’autres ports : les négociants de Nice tirent quelques unes de leurs provisions de grains, des Colonies Anglaises en Amérique. 2- tout le sel qui se consomme tant en Piémont que dans le Comté : c’est la Sardaigne qui le fournit. 3 – toute espèce de marchandises fabriquées, parmi lesquelles on prétend qu’il y en a plusieurs dont on fait un commerce de contrebande lucratif avec la France. 4 – le bois de construction, et quelques denrées recherchées que l’usage a rendu nécessaires, comme sucre, cacao, café, etc.
Le commerce na saurait jamais acquérir ici un certain degré d’importance, tant à cause du voisinage de plusieurs villes commerçantes plus considérables, telles que Gênes et Marseille, qu’à cause de la difficulté des charrois dans l’intérieur des provinces ; on manque presque totalement de chemins pour les voitures.

Sur les Niçois

Beaucoup de femmes mariées se font accompagner en public par l’amant qu’elles se sont choisir, et on ne les voit jamais paraître avec leurs maris ; ce qui n’empêche pas que les deux époux ne vivent en bonne intelligence.

Paul-Emile BARBERI, Poissarde et Pêcheur, Coustumes de Nice, 1831, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

J’ai déjà observé que les habitants faisaient peu de cas de la propreté dans l’intérieur de leurs maisons. Ce n’est pas qu’à cet égard aussi on ne puisse admettre quelques exceptions, mais ma remarque n’en est pas moins fondée quant au général. Le gros de la nation est absolument insensible aux agréments d’une habitation commode ; les idées d’ordre et de propreté lui sont étrangères, et à plus forte raison tout ce qui tient à l’élégance est banni de leurs ménages. L’usage de la porcelaine n’est pas même connu dans les meilleures maisons : j’ai vu servir à ma grande surprise le café et le chocolat dans des tasses de Fayence. Le bourgeois est logé misérablement : il croupit à la lettre dans la poussière et dans la saleté.
[…] Ces mêmes gens qui dans l’intérieur de leurs maisons ne se distinguent guères de la brute, ne manquent point d’intelligence lorsqu’il est question de leur travail. Ils s’entendent parfaitement bien à la culture de leurs jardins, et ils savent les entretenir avec tant de soin qu’ils en tirent quelques productions tout le long de l’année. On transporte journellement en ville une quantité de légumes prodigieuse : les couches destinées à cette partie de leur jardinage reçoivent une vigilance redoublée l’eau et l’engrais dont elles ont besoin.

Sur le climat de Nice

Je ne puis me résoudre à quitter cette contrée, sans faire mention de l’excellence de son climat. Les Anglais accoutumés depuis quelques années à quitter leur île en automne pour passer l’hiver dans les pays méridionaux de l’Europe, ont beaucoup contribué à mettre en réputation les environs de Nice, et assurément cette réputation est méritée à plus d’un titre. Les personnes qui ne cherchent point les plaisirs bruyants des grandes villes, sont sûres de trouver ici un climat où l’on est à l’abri du froid, des neiges et des brouillards, où l’on jouit pour ainsi dire en hiver d’un printemps perpétuel. L’histoire de 1775 qui se fit sentir avec tant de rigueur dans le Nord de l’Europe et même dans une partie de l’Italie, fut fort doux à Nice, quoiqu’il parût aux habitants extraordinairement rude. Le froid fut très supportable depuis le commencement de décembre jusqu’à la fin de mars. Il ne tomba point de neige pendant tout l’hiver, excepté sur le sommet des montagnes, et trois fois seulement la gelée fut assez forte pour couvrir les eaux dormantes d’une légère glace, qui disparaissait cependant d’abord après le lever du soleil. Les pluies et les vents des mois de janvier et février étaient les seules incommodités de ce rude hiver. Cependant, nous eûmes dans ces mêmes mois et surtout en décembre, des journées délicieuses ; aussitôt que la pluie cessait, la saison redevenait belle et comparables aux plus doux printemps de l’Allemagne. L’air d’ici m’a paru beaucoup plus pur et serein que partout ailleurs. On peut en juger par la vivacité du scintillement des étoiles, et par la quantité de petites étoiles qu’on découvre toujours ici, et qui ne sont visibles en Allemagne que dans les plus belles nuits d’hiver. Il n’y a guère de ville en Europe qui soit aussi propre que Nice pour un observatoire, car en temps de pluie même on ne s’aperçoit point que l’air devienne humide ou épais.
Ainsi un valétudinaire qui a besoin de respirer un air pur et de se tenir en exercice, trouvera à Nice pendant l’hiver tout ce qui lui est nécessaire. Il faut cependant qu’il est assez de forces pour faire de longues courses et pour gravir des montagnes. La promenade autour de la ville est à la vérité très agréable et assez courte, mais lorsqu’on aime la variété, on doit choisir les promenades dans les vallées et sur les collines, où la diversité et la beauté des chemins, des vues et des objets sont inépuisables.

Journal d’un voyage fait en 1775 et 1776 dans les pays méridionaux de l’Europe (1780)

J’avais un ami genevois…malade à Lyon. Il désespérait de sa vie ; il est allé à Nice et y a retrouvé la santé. On m’a conseillé aussi d’aller à Nice et j’aurais considéré ce voyage comme indispensable si j’avais pu imaginer que M. et Mme Trudaine honorassent de leur présence ce petit coin du monde… Mais un pauvre malade dans sa quatre-vingt-troisième année ne peut guère passer les Alpes.

Correspondance. Lettre à l’intendant Trudaine (1776)

Le port de Nice

Bien que mon ami connût Nice par cœur, comme il connaît Venise et Constantinople, nous avions eu toutes les peines du monde à le rencontrer ce port de Nice !
Au lieu de suivre tranquillement le bord de la mer, les terrasses et le coin de Rauba-Capeu où, sur l’étroite route en corniche, entre le roc vif et les flots, un vent enragé souffle à toute heure, on avait pris le chemin des écoliers. On avait flâné au marché, admirant les poissons, les fleurs et surtout, sujet de tableau ravissant, ces originales revendeuses d’herbes qui, pour se préserver du soleil, se coiffe d’une grosse salade renversée, la racine en l’air et les feuilles retombant autour des cheveux bruns frisés, ainsi qu’une verte dentelle. Après cela, on s’était enfoncé entre les maisons de la vieille ville passées à la chaux jusqu’au premier, suivant la coutume arabe et provençale, rues silencieuses et fraîches, où jamais descend le soleil, où jamais ne roule un bruit de voitures, escaliers tortueux grimpant vers le château, voûtes sombres enchevêtrées, avec le petit judas des jalousies mystérieusement relevées aux fenêtres closes, et les boutiques obscures et basses, ouvertes, sans vitrines ni devanture, ayant pour étal deux bancs de pierre. Puis, un quartier vague, plein de charrons, de forgerons dans le brouhaha poudreux des faubourgs qu’habitent les rouliers.

Félix BENOIST, Port de Nice. Vue prise de la hauteur de l'ancien Château (Alpes-Maritimes), 1865, Bibliothèque nationale de France

Enfin, tournant à droite, nous sentons une bonne odeur de goudrons et de marine. Des pointes de mâts qui se dressent sur le ciel derrière les toits nous dirigent…
- Le port ! Mais pas un port comme les autres ports : le port idéal, le port classique, les ports que les collégiens enfermés et qui n’ont jamais connu les flots peuvent se figurer d’après Homère ou d’après Virgile. Tout rond, tout petit, calme et clair dans l’ombre de coteaux couronnés de verdure pâle, des quais, au fond, vont s’abaissant en une grève large à peine des quelques pas où, parmi le sable et les galets, jaillissent les mille filets d’une belle source murmurante. Elle n’a que le temps de naître, de refléter un instant l’azur, et puis elle meurt dans la mer, joyeuse du peu qu’elle a vécu, en digne sœur païenne d’Aréthuse.

Jean GILETTA, Le canal Lympia au fond du port et les blanchisseuses, vers 1880, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

Des femmes y lavaient leur linge ; ailleurs, des matelots remplissaient leurs barils. C’est Lympia, l’antique aiguade, belle aujourd’hui comme il y a deux mille cinq cents ans, la nymphe immortelle dont la grâce et la douce voix retinrent sur ces rivages divins les marins grecs fondateurs de villes.

Au bon soleil (1881)

Les Anglais à Nice

Vous parlerai-je maintenant de diverses sociétés que l’on rencontre à Nice ? Comme bien vous pensez, ces sociétés sont fort variées. Il y en a de toutes les nations, ce qui amène beaucoup de bigarrures dans les physionomies, les tournures, les costumes, les langages et enfin les mœurs, les habitudes et les manières d’être. Parmi les étrangers les plus remarquables sont toujours les Anglais. Rien de plus risible que leur accent britannique et la manière curieuse dont ils s’efforcent de prononcer le français : Aoh ! comment vo appeler ce rue-ci. Oh ! yes, je avé beaucoup de satisfécheunn de été venou moa dans cette beau pays. Il était aussi oun beau pays dans lé Angleterre, etc. Mais en dehors même de leur langage il n’est pas difficile de les reconnaitre à des signes qui ne permettent guère de se méprendre. […]
C’est d’abord leur costume le plus souvent excentrique, leur tournure raide et empressée, leurs larges favoris roux et surtout l’air de béatitude matérielle qui se reflète sur leur face le plus souvent large et colorée. Pour les Anglaises elles ne se reconnaissent pas moins facilement. Il est vrai qu’elles ne portent plus autant qu’autrefois, du moins à Nice, ces costumes d’aspect original et bizarre qui les faisait remarquer ; on ne leur voit plus guère non plus ces chapeaux en forme d’entonnoir d’où pendait un immense voile vert dont le vent agitait et souvent repoussait contre leur figure les plis fantasques ; elles sont à peu près vêtues aujourd’hui comme tout le monde, c’est-à-dire avec des costumes qui ne se distinguent pas beaucoup des formes et des modes adoptées par les dames françaises ; et cependant il y a dans l’ensemble de leur tournure, de leur tenue, de leurs manières, même chez les plus jolies, quelque chose qui fait dire à première vue : voici une anglaise ! Les étrangers des autres nations (hommes ou femmes) sont moins remarquables, et ce n’est guère qu’à leur langage qu’on peut reconnaitre leur nationalité.
Du reste, je crois bien que la partie la plus nombreuse de la population étrangère à Nice ce sont les Anglais ; aussi ont-ils fait prévaloir dans tous les pays leur habitude de morgue britannique, leur étiquette gourmée, et la domination de leur moa personnel.

Sur les Niçois

Avec les Niçois c’est encore pis. D’abord votre qualité d’étranger (pour eux est étranger quiquonque n’est pas né dans le pays et ne parle pas leur affreux patois) votre qualité d’étranger, dis-je, fait qu’ils ne vous considèrent jamais, (habitassiez-vous leur ville depuis dix ans) que comme des pigeons plus ou moins gras et plus ou moins chargés de plumes dont ils espèrent quelque profit, de sorte que, fussiez-vous admis dans leur familiarité, dans leur intimité même, ce qui n’arrive guère que de la part des propriétaires désireux de retenir plus longtemps un bon locataire, il ne faut pas penser que pour cela ils vous fassent la moindre concession, ni que la crainte de vous désobliger les porte à glisser quelque peu sur une question d’intérêt, même le plus minime. Non, pour eux, dans leurs rapports avec l’étranger, l’intérêt domine tout, et de leur part l’amitié n’est qu’une manifestation au service de cet intérêt. […]

Clément ROASSAL, Les Niçois, 1828-1832, Nice, Musée Masséna

Vraiment la jeune fille niçoise ne manque ni de tact, ni de goût. Il y a presque en elle l’étoffe d’une parisienne. Malheureusement il ne faut pas qu’on l’entende parler. L’affreux patois du pays, quoique moins repoussant dans la bouche des femmes que dans celle des hommes, donne toutefois à la femme un air et un ensemble de physionomie vulgaire qui détruit tout le prestige extérieur de sa distinction native. Ce ne sont que des a-ki, a-ko, ka-t-a-ki, ka-t-a-ko, etc., qui leur déchirent si disgracieusement le gosier et font faire à leur bouche de si vilaines grimaces, qu’il est impossible de ne pas se sentir rebuté ou repoussé même de la plus belle, ou plutôt qu’il n’y a pas de beauté dont la pensée puisse se maintenir au milieu d’une pareille cacophonie.
Le jour où la jeune fille et la femme niçoises auront enfin abandonnée ce malheureux patois pour ne plus parler que le français, que j’ai toujours trouvé si doux et si mélodieux dans leur bouche, quand j’ai pu en entendre quelqu’une le parler un peu correctement, ce jour-là, la femme niçoise pourra rivaliser pour la tenue, le bon ton, la grâce même, avec la parisienne, de qui elle a déjà naturellement la tournure, la distinction, l’élégance et enfin la finesse d’attitude et d’expression. […]

Installation à Nice

Nous débarquons, et mon premier soin, à peine arrivé est d’aller près de mes propriétaires de l’année dernière prendre la chambre retenue d’avance, ayant été content des relations que j’avais eues jusque-là avec eux. Je tenais du reste à ne rien changer, autant que possible, à mes anciennes habitudes, ayant, comme vous le savez peu de dispositions à me faire facilement à de nouveaux visages. L’appartement que j’occupe a, du reste, l’avantage d’être immédiatement au-dessus du restaurant où je dois prendre mes repas, lequel communique avec l’un des plus beaux cafés de Nice, ce qui met à ma disposition la facilité à la fois de dîner, de lire les journaux, de faire ma partie de billard, et tout cela sans avoir besoin de mettre même les pieds à la rue. Je suis, de plus, à la proximité du théâtre français qui est celui que je fréquente le plus.
De ma fenêtre, qui est au soleil levant, j’aperçois à gauche une partie des montagnes qui dominent la ville de Nice et qui étagent dans un horizon de plusieurs lieues leur pentes verdoyantes et leurs campagnes fertiles ; et, à droite, la place Masséna, vaste place environnée de portiques d’un bel effet, et où l’on peut trouver un abri pour la promenade pendant l’ardeur du soleil, et pour les rares jours de pluie. Cette place ouvre sur un beau quai établi le long d’un large torrent nommé le Paillon, qui traverse Nice dans toute son étendue.

Anonyme (signée G.W.), Les quais du Paillon et le Pont Neuf, aquarelle sur papier, 1872, Nice, Musée Masséna

Ce torrent, presque toujours à sec, dépare beaucoup le coup d’œil de cette ville, montrant, pendant presque toute l’année, entre deux magnifiques quais, son lit de cailloux entre lesquels coule dans un coin à peine un mince filet d’eau, le reste servant aux blanchisseuses de Nice de lieu d’étendage pour faire sécher leur linge.
Le Paillon occupe donc à Nice un terrain précieux. Aussi, est-il fortement question de détourner ce torrent et de le faire jeter quelques kilomètres au-dessus de la ville, et on en convertirait l’emplacement en un magnifique boulevard, bordé de maisons et orné de squares et de jardins plantés d’arbres, avec un grand bâtiment destiné à servir aux étrangers de cercle de ce lieu de réunion etc. etc.
Ce projet, s’il se réalise, promet à Nice un avenir brillant.

Le jardin public (aujourd’hui Jardin Albert 1er)

À peine me suis-je dérangé assez de ma chambre pour aller m’asseoir, aux plus beaux moments de la journée, au Jardin Public. Ce jardin, qu’on nomme aussi le jardin des plantes, est formé, sur le bord de la mer au bout du quai Masséna, à deux pas de chez moi, d’une certaine quantité d’arbres étrangers et autres qui, quoique plantés depuis à peine quelques années, y donnent déjà une ombre épaisse. Ces arbres sont disposés en allées, que bordent de charmants parterres entourés de buissons de roses en ce moment toutes fleuries. Au centre du jardin se trouve un petit bassin circulaire avec une bordure de fleurs environnée d’un treillage. Du milieu du bassin s’élance un jet d’eau tournoyant assez maigre et qui, malgré cela, ne laisse pas de former en retombant une gerbe d’assez bel effet.

Jean D’ESPIEZ, Le Jardin public à Nice ou Jardin des plantes, vers 1860, Nice, Musée Masséna

Tout autour du bassin et dans les allées environnantes, sont disposés des bancs et des chaises pour les promeneurs qui viennent y chercher ou le soleil ou l’ombre, (car il y a des amateurs de tous les deux), et même les plus grands amateurs du soleil ne laissent pas d’être munis d’une ombrelle, précaution utile en toute saison dans ce pays pour éviter les maux de tête et les congestions cérébrales. Les ombrelles en usage pour les hommes sont des ombrelles en toile blanche ou jaunâtre doublée en dessous d’une étoffe de soie ou de coton de couleur bleue ouverte pour protéger la vue, et on ne trouve pas du tout ridicule ici qu’un homme fasse usage de ce meuble réservé aux femmes dans nos climats, et que certainement aucun homme n’oserait y ouvrir.
Pour en revenir au jardin public, il n’est pas rare d’y voir, le matin surtout au moment où la foule est le moins compacte, quelque gouvernante anglaise, bien prude et bien pincée, venir, un livre à la main, y étaler sa figure froide et revêche. Dans le milieu du jour, ce jardin s’égaie par les jeux animés et bruyants d’enfants frais et roses, dont quelque jeune lady, leur mère, considère et surveille les ébats, tout en piquant çà et là quelques points de broderie d’un air pensif et distrait.

Nourriture niçoise

Il est fabuleux combien peu les gens de Nice mangent, et quelle nourriture encore ! un mauvais mélange, souvent sans beurre ni sel, de quelques légumes durs et coriaces, bouillis avec quelques pâtes de macaroni de basse qualité et de bas prix, voilà, sous le nom de minestra, le régal le plus habituel non seulement des gens de la campagne et du plus grand nombre de ceux de la classe ouvrière, mais même de beaucoup d’industriels et de marchands aisés de la ville. Et, comme je l’ai dit, leurs bestiaux quand ils en ont, ne sont ni mieux ni plus copieusement traités et nourris qu’eux-mêmes. Vous parlerai-je maintenant de ce qui concerne le poisson ? Quoique nous soyons dans un port de mer, c’est à peine si l’on en voit et, pour les obtenir, il faut le plus souvent donner des prix tellement élevés, que les tables d’hôtes, même les mieux tenues, n’en peuvent guère servir que d’inférieur qualité. D’abord pour en avoir à Nice il faudrait qu’on sût les pêcher. C’est ce que ces Messieurs les pêcheurs niçois n’ont jamais su. La plupart d’entre eux n’ont que de petites barques à deux rames, sans mâts ni voiles, avec lesquelles ils ne peuvent pas s’éloigner du rivage.

Clément ROASSAL, Les pêcheurs, 1828-1832, Nice, Musée Masséna

Du reste, les filets dont ils se servent ne permettent de pêcher que dans des bas-fonds et par une mer très calme, de sorte qu’il suffit de quelques jours de tourmente pour que le poisson manque totalement au marché, et que le peu qu’il y en a à se vende, même dans les plus mauvaises qualités, à des prix fabuleux.
Pour ce qui est de la volaille, il est probable que la nourriture avec laquelle on l’engraisse a surtout la propriété de développer les os ; car j’ai rarement su ce que c’était que c’était d’y trouver de la chair autour. Restent donc, quelques méchants lapins, qu’on nourrit de débris de légumes, de choux, de concombres etc., et dont le chair fade a besoin de tous les piments du civet pour avoir quelque goût. Quant au laitage, il n’est point en abondance, et je le soupçonne d’être souvent moins le produit naturel de la vache, que le résultat factice d’un mélange de farine et de jaunes d’œufs.
Quelle différence avec ce bon lait parfumé que donne aux bestiaux de notre pays l’herbe grasse et abondante de nos prairies !

Le spectacle de la nature

Pour les grands spectacles de la nature, ils ne manquent point à Nice. Au Nord, le magnifique rideau de montagnes (dépendant de la chaine inférieure des Alpes-Maritimes) contre lesquelles la ville est adossée, et qui renferment tout ce que l’imagination peut rêver en fait de point de vue pittoresques, de découpures et d’accidents de terrain : les unes s’élançant à des hauteurs prodigieuses en masses à pic ou même surplombantes, et qui menacent ruine, au risque d’engloutir dans leurs débris gigantesques des villages entiers ; les autres se creusant en vallées profondes ou se déchirant en abîmes sans fonds où l’œil ni le soleil ne peuvent pénétrer ; au Midi, c’est la mer, la vaste mer, de tous les spectacles le plus merveilleux par ses changement et sa perpétuelle mobilité. Quelquefois calme et unie comme la surface d’un lac que ne ride aucun souffle de vent, elle fait miroiter au loin sa vaste nappe bleue, que souvent les rayons étincelants du soleil du midi saupoudrent de paillettes d’argent ; d’autres fois, cette surface si unie commence tout-à-coup à se rider de plis nombreux. Sa couleur passe subitement sous l’action du vent ou bien encore du vent d’Afrique, de la teinte azur à l’indigo foncé. Le long de ses bords s’étend une immense frange d’écume, et bientôt les flots soulevés dans toute son étendue se changent en hautes vagues entre lesquelles se creusent des abîmes profonds.

Nicolas BERAUD, Le Casino de la Jetée-Promenade, huile sur toile, vers 1895, Nice, Musée Masséna

Ces vagues roulent toujours plus pressées et plus hautes et ne tardent pas à se briser l’une contre l’autre avec un grand fracas, faisant jaillir à leur sommet une mousse blanchâtre. D’autrefois, quand le vent souffle de la mer, on les voit arriver hautes comme des maisons contre le rivage, ou il semble qu’elles vont tout engloutir ou tout inonder. Mais point du tout, au moment de leur grande fureur, arrivées à un certain point, elles tournoient sur elles-mêmes comme pour se ployer en deux et, à la même place, tombe avec grand bruit une immense cascade qui immédiatement s’aplatit, glisse quelque pas en avant sur les cailloux de la rive, puis se retire doucement dans ses limites ordinaires pour revenir de nouveau menaçante et terrible.

L’Opéra de Nice

Maintenant, mon cher ami, je vais vous supposer assis avec moi dans un des fauteuils ou dans une des salles d’orchestre d’un des théâtres de Nice. Prenons d’abord le théâtre de l’Opéra qui est le plus brillant. […] Tout-à-coup une illumination subite vient éclairer, comme au coup d’une baguette magique, toute la salle, et aussitôt, partout sur le devant des loges resplendissent les riches et magnifiques toilettes de de femmes, de jeunes filles, en robe décolletées de bal, parées et étincelantes de bijoux, avec des fleurs et le plus souvent des diamants jusque dans les cheveux, agitant, les unes de merveilleux éventails, les autres de riches lorgnons à travers lesquels leur œil cherche à retrouver et reconnaitre dans les autres loges quelque visage connu auquel elles adressent quelques signes ou quelques saluts de respect ou d’intimité.
Cela vaudrait déjà la peine de venir au théâtre quand on ne devrait pas y avoir d’autre spectacle que cette couronne brillante de femmes dans leurs plus beaux atouts, souvent forts jolies, et dont un grand nombre appartient à des familles princières ou du moins des plus considérables de divers pays, ce qui laissent supposer tous les développements que donnent à l’esprit, à la pensée, au sentiment, l’instruction, l’éducation, la fortune, la puissance.

Le quai du Paillon – Les fleurs de Nice

Un des endroits les plus fréquentés de Nice par la société élégante, c’est le quai du Paillon qui se rend au Jardin Public et que j’ai dit s’appeler le quai Masséna. C’est plutôt un passage qu’une promenade ; car les trottoirs n’y sont pas fort larges, mais comme il est très bien situé, au midi, et qu’il est bordé de magasins de bijouterie, d’objets d’art, d’articles de toilettes, plus spécialement turcs ou arabes, qu’il s’y trouve aussi des marchands d’antiquités, de dentelles et de colifichets, c’est peut-être l’endroit où il se rencontre le plus de jolies femmes, à qui le prétexte de contempler quelques bijoux, ou quelque autre objet qui excite leur envie, permet de s’arrêter pour laisser à l’amateur le loisir d’admirer la blancheur de leur teint, la sveltesse de leur taille, et quelquefois jusqu’à la finesse de leur jambe et la petitesse de leur pied. C’est aussi sur ce quai que se trouve l’entrepôt de fleurs de notre célèbre Alphonse Karr, avec cette enseigne originale : Alphonse Karr Jardinier.
Nouveau motif pour les jeunes dames de s’arrêter à admirer les belles fleurs produites par les soins de l’illustre horticulteur, et surtout l’art avec lequel il sait arranger ses bouquets pour les rendre gracieux et agréables à la vue.
À propos de ces bouquets, j’en ai vu ici d’une dimension qui passe tout ce que l’on peut imaginer. L’année dernière, à l’occasion d’une espèce de rivalité qui existait entre les deux premières cantatrices du théâtre italien, ou plutôt entre leurs partisans, j’ai vu apporter sur la scène pour chacune d’elles un immense bouquet de violettes, parmi lesquelles se trouvaient plusieurs couronnes de camélias, et même, au milieu, figurées aussi par des camélias, les premières lettres du nom de chacune de ces artistes. Chaque bouquet n’avait pas moins de près de deux mètres de hauteur. Il était fixé à une forte pièce de bois qui servait de moyen à l’homme qui le portait, pour le soutenir. Ces bouquets ne pouvaient pas avoir coûté moins de deux à trois cents francs chacun. Pour en faire deux pareils chez nous, il aurait fallu épuiser toutes les violettes du département. Mais à Nice les fleurs ne sont pas rares, on ne voit que cela. Et pourtant elles ne sont pas à bon marché. (Mais qu’est-ce qui est à bon marché ici pour l’étranger ?).

La promenade des Anglais

Le principal agrément de la Promenade des Anglais, c’est d’être sur le bord de la mer, et de permettre d’y venir respirer le frais du matin, à l’heure où le soleil commence à avoir un peu de chaleur. Des bancs sont établis de distance en distance, disposés de telle sorte qu’on peut s’y tourner à volonté du côté de la mer ou du côté des promeneurs. Je m’y assieds assez souvent, tantôt pour contempler la mer, dont l’immense étendue m’inspire des rêveries que berce le bruit monotone des vagues frangées d’écume qui viennent heurter, presqu’à mes pieds, les galets du rivage ; tantôt pour épier, aux heures de la promenade, la pensée intime de ces beaux messieurs et de ces belles dames que je vois passer devant moi, en grand nombre, vers le soir surtout, à l’heure du déclin du soleil.

Maurice DULAC, La promenade des Anglais à Nice, gravure dans recueil Bellanger, EST.1454, Bibliothèque Roman Gary

Mais je m’y attarde peu, et surtout je n’y vais jamais une fois la nuit tombée. Ce n’est pas que cette promenade ne soit magnifiquement éclairée maintenant par une longue série de lanternes à gaz, qu’on y a fait placer depuis peu ; c’est surtout par la crainte de l’humidité du soir, qui, une fois le soleil couché, tombe presque régulièrement en une brume épaisse, mouillant presque jusqu’à l’égal d’une pluie, et imprégnant d’eau les vêtements de ceux qui s’y trouvent exposés.
Par suite donc de cette humidité du soir, on se promène peu à Nice dès que la nuit est venue, si ce n’est à ce que l’on m’a dit, dans les grandes chaleurs de l’été. En toute autre saison, les théâtres, les cercles, les cafés absorbent la jeunesse et la partie libre de la population indigène ou étrangère.

La colline du château

À droite de la rue Ségurane et dominant non seulement cette rue, mais toute la ville et tout le port, s’élève, à la hauteur d’une montagne, un immense rocher où se trouvait autrefois ce qu’on appelle aujourd’hui le vieux château. C’est là qu’il faut monter pour bien comprendre le plan et tout le site de Nice et des environs. […] C’est, du reste, une promenade fort agréable. On peut y monter par un large chemin à voiture en pente assez douce qui tourne tout autour en zig-zags jusqu’au sommet. Ce chemin est bordé de cyprès qui dressent contre le talus leurs hautes pyramides verdoyantes. En quelques endroits d’immenses cactus, (aloès ou figuiers de Barbarie) écartent comme des choux gigantesques leurs larges feuilles pointues, hérissées de piquants, et que termine une énorme aiguillon.
Les amateurs qui ne veulent pas suivre les longs détours du chemin à voiture, peuvent gravir plus rapidement le rocher par des sentiers tracés dans les bosquets de feuillage dont il est couvert, et qui aboutissent à de charmantes petites allées ombragées, ce qui fait de cette ascension, peut-être un peu rude, une promenade charmante. Ce charme augmente par la vue toujours plus étendue que l’on a, à mesure que l’on s’élève, et qui fait que bientôt on embrasse non seulement toute l’étendue du port et de la mer qui est au pied du rocher, mais qu’on arrive à dominer jusqu’aux montagnes qui environnent Nice.

Paul-Emile BARBERI, Panorama de Nice, vue du Château en 1836, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

On voit non seulement la masse de maisons, qui forment cette ville, mais on distingue même toutes les sinuosités des rues, des places, des quais, et on reconnait facilement les principaux édifices, églises, manufactures, villas, campagnes et villages voisins, presque autant que la vue peut s’étendre. Il est difficile d’imaginer un plus beau panorama, et chaque fois que je me suis décidé à gravir cette promenade du vieux château, j’avoue que j’ai à peine senti la fatigue, tellement je respirais à l’aise à cette élévation, et tellement je me sentais heureux de planer sur tout le pays environnant.

Mon voyage à Nice (1863)

Vers midi, il est en face de moi ; il fait chaud, mais l'air n'est pas chaud, il y a cette incomparable brise, qui rafraîchit toujours. Tout semble endormi. Il n'y a pas une âme sur la Promenade, sauf deux ou trois Niçois assoupis sur les bancs. Alors je respire, j'admire. Le soir, encore le ciel, la mer, les montagnes. Mais le soir, c'est tout noir ou gros bleu. Et quand la lune luit, ce chemin immense dans la mer, qui semble être un poisson aux écailles de diamants, et que je suis à ma fenêtre […], tranquille, seule, je ne demande rien et je me prosterne devant Dieu ! Oh ! non, on ne comprendra pas ce que je veux dire. On ne comprendra pas, parce que l’on n'a pas éprouvé. Non, ce n'est pas cela : c'est que je suis désespérée toutes les fois que je veux faire comprendre ce que je sens ! … C'est comme dans un cauchemar, quand on n'a pas la force de crier !

Hercule TRACHEL, Embouchure du Paillon à Nice, huile sur toile, milieu XIXe siècle, Nice, Musée Masséna

1874, dimanche 6 septembre Journal (1890)

30 avril 1822
De nombreux projets sont à la mode pour l’embellissement de la ville. À l’utile, personne ne pense !

21 juillet 1822
Construction d’un bateau à usage des bains de mer.

8 décembre 1822
Arrivée à Nice d’un ministre anglican. Aujourd’hui dimanche, il a fait son prêche.

11 décembre 1822
Un monsieur anglais, qui vient chaque hiver à Nice depuis 1814, dit habituellement : « Beau climat, beau climat de Nice, mais il faut se garder de l’air du matin et du soir ».

21 décembre 1822
J’ai vu un beau loup de 6 livres chez une revendeuse pour 6 francs, puis celle-ci l’a revendu à un étranger à 24 sous la livre.

23 février 1823
Grande foule de dames, d’artisans, de paysans venus voir les travaux du Château, où on a déjà dépensé 14.000 lires et où on en emploie actuellement 3.000. Il y a de grandes routes, des allées, des placettes. L’engagement du consul est d’y faire monter une voiture, et on oublie le but premier qui était de le boiser. Dans ces travaux règnent certaines friponneries qui, dans l’opération, n’honorent ni l’architecte, ni le Premier consul. Si elle est louable, c’est seulement pour le travail offert aux journaliers. Ce seul point suffit à rendre beau un projet qui n’a pas de sens, auquel manque le goût, une vraie utilité et le raisonnable, qu’on aurait pu facilement obtenir si …, etc.

21 mars 1823
On n’exagèrerait pas, sans doute, si on disait qu’il n’y a plus de religion chez les jeunes. Peu de monde aux sermons de Carême. L’épicurisme et la cupidité pour l’or sont les dieux qui comptent le plus d’adorateurs. O, comme nous allons mal !

8 mai 1823
Cette région marche à grands pas vers la ruine totale. Pourquoi ?
1) Les terres donnent une production très faible ;
2) Le commerce est entravé par mille obstacles ;
3) La population est trop nombreuse ;
4) Il n’y a pas de morale ni de bonnes mœurs ;
5) Trop de luxe étendu à toutes les classes et à tous les âges ;
6) Il n’y a ni ressources ni industrie.

18 novembre 1823
Cette année, les étrangers sont peu nombreux. On attribue cela aux tracasseries causées par la police, imposant beaucoup de formalités et de contraintes inutiles à la sécurité publique, mais aussi au mauvais accueil que leur font ici les propriétaires des maisons. En tout état de cause, cette présence est-elle vraiment une ressource pour nous ?

6 janvier 1824
Nous avons ici un prédicateur anglais qui va par la campagne en répandant ses erreurs. C’est un méthodiste animé par le zèle de la conversion des Juifs. Mais Sappia a été en l’occurrence un vrai citoyen, corrigeant les divers paysans qui allaient répétant certaines fausses maximes.

23 janvier 1824
La belle promenade le long de la mer, entreprise par les Anglais depuis le jardin Grandis jusque chez Succhi, est bientôt terminée. Là, on va toujours à pied sec. C’est excellent l’hiver au soleil et l’été dans la soirée...

Sur les étrangers
Cette année, nous avons un peu moins d’étrangers que l’année dernière. M. Laurent Cauvin estime qu’il y a 100 familles à 24.000 lires, soit 2.400.000. C’est un peu trop, mais on peut bien dire que les étrangers sont pour nous une ressource, et qu’ils dépensent dans le pays un bon million.

31 mai 1824
En vertu d’un ordre de l’Autorité suprême, les villes chefs-lieux de province doivent avoir un plan régulateur, élaboré par l’ingénieur du Génie civil.

Consiglio d'Ornato, Piano regolatore della Città di Nizza, 1829, Ville de Nice, Archives Nice Côte d'Azur

26 octobre 1824
De nombreux étrangers passent ici en route pour l’Italie. Très peu s’arrêtent là. Pour l’hiver prochain, on en attend un grand nombre. Le c. de P. a loué son bel étage pour 2.400 lires.

17 janvier 1825
Cet hiver, nous n’avons eu que peu d’étrangers. À la Croix-de-Marbre, 18 maisons sont restées vides. M. Castellinard a loué la sienne pour six mois et en a retiré 400 lires.

5 février 1825
Le Premier consul publie un manifeste par lequel toute personne qui voudrait construire devra se conformer au plan régulateur auquel on travaille chez Farant.

28 février 1825
Le géomètre Jean Scoffier poursuit la mesure géométrique de la ville et de ses alentours. C’est sur cette mesure que s’est appuyée la commission du plan régulateur depuis septembre de l’année passée.

12 mars 1825
Le négociant Avigdor a loué à un riche monsieur russe sa villa de Saint-Pierre-d’Arène pour 300 louis. Ce monsieur russe est très riche. Il a beaucoup dépensé chez nous pendant son séjour. Il a donné diverses fêtes absolument splendides.

Nice, Villa Avigdor, 1856-1857, A. Hercolani, gravure, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

1er avril 1825
En séance du Conseil communal, on a établi et résolu de reconstruire les Bastions sous une nouvelle forme, celle d’une promenade publique. Cela coûtera 12.000 lires. On a aussi destiné 6.000 autres lires au Château.

7 mai 1825
Aujourd’hui, départ du prince de Metternich. Il est arrivé hier, logea chez le gouverneur, et, au soir, alla avec lui en calèche pour monter jusqu’au Château. Le prince trouva les Bastions très beaux et loua les promenades du Château, leur disposition et la vue délicieuse qui réjouit tellement l’œil de celui qui sait observer le spectacle enchanteur de la nature.
Prince Clément von Metternich (1773-1859), célèbre ministre autrichien concepteur du système diplomatique de la Sainte-Alliance.

6 avril 1826
L’hiver dernier, nous avons eu à Nice 116 familles d’étrangers, qui nous ont laissé 600.000 lires de dépenses, toutes faites à notre bénéfice. Cette somme n’est pas exagérée parce qu’elle représente 5.172 lires par famille, sans compter le loyer qui est d’environ 1.000 lires. Le reste donnerait une dépense de 26 lires en moyenne par jour, ce qui n’est pas beaucoup. Je crois même qu’ils dépensent bien plus parce que tous vont s’acheter de petits effets et vêtements à la mode, et autres ustensiles, lectures, maîtres de langue et de musique, etc.

13 janvier 1827
Les étrangers qui ont passé l’hiver ici parmi nous ont été très nombreux, mais ils n’appartiennent pas à la classe riche ou à l’aristocratie. Ils réfléchissent, ils ont peur d’être trompés pendant leur séjour, mais avec tout ça ils dépensent encore beaucoup. Cet hiver, les dames étrangères ont beaucoup recherché les ânons, et on les paye 30 à 40 sous par jour.

25 mars 1827
Au festin de Cimiez, on a vu de nombreuses voitures, des cabriolets etc., beaucoup de dames. Luxe dans toutes les classes. Les jeunes artisans que nous appelons mesteirant ne se distinguent pas des autres classes supérieures. Tout est élégant. Grand luxe chez les femmes. Même les jeunes paysannes ont un air urbain.

28 mars 1827
La ville toute entière exulte à avoir dans ses murs un bon souverain, qui aime son peuple et qui en est en échange sincèrement aimé. Quand le Roi sort, le peuple accourt en foule et l’accompagne de mille bénédictions.

Giovanni MARGHINOTTI, Portrait de Charles-Felix de Savoie, 1837 environ, Palazzo Chiablese, Torino

13 novembre 1827
Luxe extravagant. En un clin d’œil, on a refait à neuf la majeure partie des boutiques, magasins, etc. Excès de superbe. C’est au-delà de nos forces. Je ne sais pas où nous conduira cette manie devenue générale.

7 décembre 1827
Les étrangers forment plus de 100 familles, dont 67 anglaises. On estime qu’ils apportent un bénéfice ou une somme de 1.500.000 lires qui sont mis en circulation.

5 mars 1828
Ah, que d’embarras pour les ornements matériels de la ville, au détriment du vrai et solide ? Maxime du théologien Bri, nécessaire pour freiner le luxe et l’agitation : « Vous verrez que tout cela, un jour, bientôt, va être abîmé ».

9 avril 1828
Le luxe se voit non seulement dans l’habillement mais se trouve aussi dans les autres objets. Le gosier y prend également une bonne part. Chez nous, il n’y avait que 4 boutiques de Suisses sous le nom de pâtissiers. En quelques années, elles se sont multipliées et aujourd’hui, on en compte 18. Et ce qu’il faut observer, c’est que tous vendent beaucoup et gagnent beaucoup, arrivant même à se créer un capital.

23 mai 1828
Après deux ans de travaux assidus, le plan régulateur est terminé et on l’expose dans la salle du Conseil communal pour être examiné et critiqué, et en relever les défauts afin de le corriger. Par une lettre, l’intendant a nommé diverses personnes afin de former un Conseil ad hoc, avec le triple de membres, lequel choisira une commission de plusieurs membres afin de faire un rapport et de le soumettre à l’approbation dudit triple Conseil, qui délibèrera sur les corrections opportunes dont on peut penser qu’elles seront utiles.

6 juin 1828
Premier Triple conseil pour examiner le plan régulateur. Séance plutôt agitée. Le point essentiel a tourné autour de l’indemnité à s’accorder, en réservant à la Commission le soin de faire un rapport sur les ruines de la cité, qui concernent 58 îlots.

10 septembre 1828
Sommes-nous plus civilisés que nos aînés parce que nous avons aligné deux maisons ? Parce que nous comptons 20 fenêtres pareilles et symétriques à la suite ? Parce que nous avons donné une couleur rouge à 200 palmes de maisons un peu rénovées à l’extérieur et abandonnées à l’intérieur ? Quelles têtes ! Quels hommes ? Quelles extravagances de pensée !
(Une palme équivaut à 26,2 cm. 200 palmes correspondent à 52,4 m.)

2 décembre 1828
On compte 108 familles d’étrangers, mais ce sont de petites familles, pas riches. Il y en a peut-être 4 d’un certain rang.

2 décembre 1828
Les familles étrangères sont au nombre de 108, elles ne sont pas de haut rang mais dépensent beaucoup. Un étranger, mort il y a peu ici, maison Tiranty, au Pont-Neuf, a dépensé en un mois 3.000 lires. Le docteur Bermondi estime que chaque malade qui séjourne chez nous dépense 200 lires. C’est une vraie ressource.

2 décembre 1828
Mécontentement général, graves misères, pas de travaux publics, plus de 100 monstres de maigreur sont constamment à remâcher de tristes pensées sur la Terrasse.

2 janvier 1829
Il y a actuellement 120 familles dont des personnes expertes estiment qu’elles dépensent en moyenne 2.000 lires de loyer et 6.000 lires d’autres frais, ce qui fait un total de 960.000 lires qui circulent dans les mains de tous. Plusieurs personnes, dont le jugement n’est pas à mépriser, prétendent que ces dépenses pourraient sans exagération être estimées à 8.000 lires plutôt qu’à 6.000, ce qui fait 240.000 lires en plus.

3 février 1829
Pour raison de santé, M. de La Ferronnaye, ministre des Affaires étrangères de France, est venu passer l’hiver à Nice. Il a logé dans la maison Barralis, à la Croix-de-Marbre.

28 février 1829
Les Anglais d’aujourd’hui montrent un certain zèle prosélyte qui mérite la vigilance des autorités ecclésiastiques et civiles.

8 novembre 1829
De toutes les corporations, celle des maçons est la plus nombreuse et celle qui est aussi la plus utile puisque depuis 1814, le travail a toujours abondé et cela continue. Ses membres sont moins adonnés aux crapuleries, leur comportement est plus respectueux, et le luxe ne les a pas autant séduits que dans les autres corporations.

Notes chronologiques 1822-1829

La frontière du Var

Nice, Grand Hôtel Chauvain, 22 janvier - Le voyage d'Antibes à Nice n'a rien de très plaisant, à l'exception de ses magnifiques oliviers, de même que le Var n'est pas un fleuve aussi ravissant que ne le laisse penser son imposant lit de gravier. Cela dit, si sa profondeur est égale d'une rive à l’autre, elle augure d'un merveilleux débit. Au milieu de ses courants très puissants et rapides, on se représente la lutte quasi mortelle de Lorenzo Benoni lors de son fameux passage de la frontière entre sa chère mère patrie, terre meurtrière, et le sol étranger, havre de sécurité.

Le pont offre une vue en aval absolument imprenable du Var jusqu'aux Alpes. L'une des montagnes s'apparente à une forteresse : de par les roches naturelles qui la couronnent, elle prend la forme de remparts crénelés. Quelques pas plus tard, nous avons atteint l'autre rive du fleuve. Nous voici en Italie ! Les douces sonorités d'une autre langue nous ont caressé les oreilles. Des mots italiens étaient inscrits sur la porte du bâtiment de la Douane. Nous avons rencontré les uniformes plus sombres et jolis, ainsi que les silhouettes et les visages plus racés des soldats sardes.

« Bénie soit l'Italie ! » : tels sont les premiers mots et la première pensée qui viennent assurément à l’esprit en traversant la frontière. Malgré toute la misère et toute la déchéance qui l'habitent, ce pays doit être magnifique pour influencer autant le cœur et l'imagination de chacun ! Mais ici, dans le Piémont, il règne une liberté bienheureuse : on peut aimer l'Italie sans se lamenter sur son sort. J'ai contemplé avec beaucoup de respect et d'admiration le premier bébé italien que nous avons croisé, surtout au moment où je me suis souvenue qu'il pouvait parler la langue du pays, en raison de la précocité que je lui ai attribuée, ce dont je n'étais pas capable !

Les Britanniques et la monarchie sarde

Nice, Grand Hôtel Chauvain, 7 février - Le roi de Sardaigne est venu ici. Cet événement a suscité une magnifique remue­méninges dans la ville de Nice. On entendait parler du bal du roi par les L. Le soir suivant, le souverain a donné un concert, auquel mon père a également assisté. Le lendemain, ce dernier, ainsi que Lord Stopford et le consul britannique, choisis comme porte-parole, ont prononcé un discours au nom des Anglais résidant à Nice. Sa Majesté s'est montrée très « courtoise et condescendante », comme l'ont signalé les journaux le jour suivant. J'ignore toutefois ce qu'il aurait pu ressentir d'autre.

Il aurait dû se sentir très flatté, car un philosophe écossais vaut assurément une poignée de bons monarques. Est-ce une « émotion malsaine » ? Le roi de Sardaigne jouit d'une grande popularité auprès du peuple. Un jour, à Cannes, lorsqu'une lettre de Nice est arrivée, notre servante italienne, démonstrative, a posé ses lèvres sur la tête du roi estampillée dessus. Il faut admettre que les Anglais lui doivent beaucoup, car ils jouissent ici de nombreux privilèges et libertés.

Ancien Temple Vaudois de Nice, 50, rue Gioffredo, Photo Ville de Nice

Il y a une Église épiscopalienne, dans laquelle officient M. Childers et M. Harris ; une Église libre, qui avait bénéficié, cet hiver, des services du Révérend J. Smith, un homme d'excellence ; une Église vaudoise, des cérémonies protestantes italiennes et allemandes, sans oublier un rassemblement des Frères de Plymouth.

C'est très différent des autres États italiens ! [...]

Lettre XI

L’endroit le plus plaisant du monde, à l’extérieur de l’Écosse.

Maison Sautiron, Quartier Brancolar, Cimiez, 2 février - Béni soit le silence ! La reconnaissance de ce à quoi on ne pense en général jamais donne en quelque sorte un nouveau sens à la vie. Qu'il est délicieux d'ouvrir ces fenêtres pour admirer cette ravissante vue silencieuse avant de détourner le regard vers mon cher petit salon intérieur sans rien entendre ! Pas un seul bruit de calèche, pas un seul son d'orgue de Barbarie, pas un seul hurlement, pas un seul rire, rien qui ne puisse secouer ou blesser ce mystérieux « système nerveux », auquel la génération actuelle est tellement soumise.

Je suis venue ici avec H. pour emménager dans une petite maison à environ trois kilomètres de Nice sur la colline de Cimiez, qui s'élève jusqu'aux Alpes. Elle est désormais presque entièrement recouverte de villas, car le climat y est bien plus doux et d'ailleurs très différent de Nice, abritée par les montagnes, et bien plus éloignée de la Méditerranée.

Alexis MOSSA, Cimiez, villa d'Ongran, 1896, Nice, Musée Masséna

C'est ici qu'on envoie les invalides incapables de respirer et de dormir en ville. L'atmosphère est presque plus clémente qu'à Cannes, sauf lorsque le vent du nord-est y souffle.

Je dispose d'une salle à manger, d'un salon, de trois chambres (une de bonne taille et deux plus petites), d'une cuisine et d'un grand garde-manger, d'un joli petit jardin (que les fleurs ne tarderont pas à égayer) entouré d'un vignoble à treillis, ainsi que de deux ou trois orangers. Tout ceci pour un loyer mensuel de quatre-vingts francs, oranges et fleurs incluses. Oh, j'allais oublier un détail : quel plaisir que de cueillir ses propres oranges ! Je suis sûre que J. plongerait avec délice dans les oranges et les citrons de ces régions ! Leurs petits grains de sachets parfumés (consulter notre cher O. Antonio) sont tellement imprégnés d'huile aromatique que celle-ci s'échappe pour embaumer la pièce tout entière, ainsi que nos mains, pendant des heures. Personne ici ne pourrait prétendre se trouver « à onze kilomètres d'un citron ! »

Mademoiselle Sautiron, la propriétaire des lieux, occupe les pièces arrière de la maison. C'est une Française très gentille et attentionnée. Je dois vous présenter ma nouvelle fenêtre, qui est très différente de celle du Grand Hôtel Chauvain. Cette charmante vue sur la colline, la vallée et la mer, rougies par le soleil couchant, mérite notre attention. Plongez-y le regard. Sur la gauche, assez près de nous, vous verrez une montagne des Alpes recouverte de neige, laquelle surplombe le célèbre Grand Tour.

Comme cette neige paraît rosée avec ses nuances et ses accents lilas ! Aujourd'hui, un nuage d'un blanc pur s'est simplement reposé sur la vraie neige, donnant l'illusion d'un massif alpin immense. Il a désormais disparu pour ne laisser que l'authentique chaîne de montagnes, ce qui n'en fait pas moins un joli rêve éveillé au milieu de la vie. On aperçoit d'abord une série de collines grise, verte, lilas, rouge, marron et dorée, puis une chaîne moins élevée, dont les pentes supportent de nombreuses villas blanches aux toits à tuiles rouges pittoresques. Au sommet de l'une de ces collines se dresse un fort sarde, faisant saillie entre nous et le ciel.

Arrive ensuite une basse colline verdoyante qui descend en pente jusqu'à la ville, où quelques maisons se remarquent entre les rameaux légers et gracieux et les souches sombres de ces imposants oliviers. Au-dessus d'eux s'érige le Grand château de Nice, au-delà duquel s'étend la Méditerranée dont les eaux azur accueillent quelques petits voiliers joyeux en forme de cygne.

Entre nos yeux et les collines et villas opposées se déploie un grand vallon ou bassin oblong, au bord duquel trône la Maison Sautiron. Ses immenses vignobles et oliveraie, ponctués d'amandiers, s'agrémentent de quelques chênes à l'abondant feuillage marron flétri et de ces hauts cyprès, très courants par ici, qui exercent un effet des plus étranges en se déclinant d'une multitude de façons : ils forment des haies, des murs, ou se tiennent en sentinelles isolées, grandes et sinistres. Cette petite vallée luxuriante, qui jouxte la demeure, est quadrillée des petits sentiers les plus exquis.

Alexis MOSSA, Cimiez, la Croix verte, aquarelle, Nice, Musée Masséna

En dessous et à côté des oliviers, là-haut entre les cyprès et en bas parmi les vignes : on en trouve partout. C'est l'endroit le plus plaisant au monde, à l'extérieur de l'Écosse. Je dois cependant m'arrêter là. Le soleil, si rayonnant quand j'ai commencé à écrire, est parti se coucher, laissant rapidement place à l'obscurité des environs.

Maison Sautiron, Quartier Brancolar, Cimiez, 22 février - Quelle douce journée printanière ! Elle me rappelle l'une des remarques faites par un petit enfant : « Si l'envers du paradis est si beau, que doit-il en être de l’endroit ? »

D'adorables nuages floconneux blancs tempèrent les ardeurs des rayons du soleil, tandis que quelques jours de pluie ont apporté à l'atmosphère de la douceur, que la trop grande sécheresse tient en général à distance. Les fleurs sauvages commencent déjà à recouvrir le sol. Des violettes, des boutons d'or, des marguerites et une ravissante petite fleur lilas et blanc, ressemblant à l'une des plantes annuelles de notre jardin. À ce qu'on dit, ce parterre fleuri sera devenu assez épais d'ici une à deux semaines.

Lettre XII

La Vue depuis la colline du château – autres quartiers de Nice

Villa Bacquis, 14 mars - Un autre jour, je me suis rendue jusqu'au sommet de la colline du château, depuis lequel on peut observer la ville de Nice tout entière, l'immense Méditerranée et les lointaines Alpes enneigées, voire le Col di Tenda. Par temps clair, le matin, on peut aussi apercevoir la Corse. L'éminence sur laquelle repose le château s'élève à 250 mètres de hauteur, et un itinéraire carrossable sinueux conduit presque jusqu'au sommet. De tous les côtés se dressent les plus majestueux des aloès, de grands cyprès et des amas de pierres. Çà et là, on trouve une arche ou une embrasure de porte de la partie en ruine du château avec, peut-être, un seul arbre placé en sentinelle au-dessus.

Vue depuis la colline du Château à Nice, Photo Ville de Nice

Le panorama surplombant les étranges toits vétustes et pittoresques de la vieille ville en contrebas, avec toutes les formes imaginables de maisons, de pignons et de balcons, m'a beaucoup plu. Je commençais à me réjouir des charmants tons sombres des vieilles tuiles, souillées par diverses couleurs, et souhaitais pouvoir, comme Asmodée, toutes les soulever pendant quelques minutes pour découvrir les émotions, les luttes, les espoirs et les craintes qui se cachent en dessous. J'ai alors entendu l'une des deux personnes qui m'accompagnaient confier à l'autre, en murmurant, que de jolis toits propres en ardoise seraient bien plus beaux que ces affreuses toitures rouges ! Je suis immédiatement redescendue sur terre et j'ai commencé à avoir très faim. Nous avons donc fait une pause, en chemin, dans un grand restaurant de la vieille ville, où nous avons commandé de la soupe. On nous en a servi une généreuse soupière, ainsi que du pain à volonté, que nous avons tous les trois mangés pour assouvir notre appétit. Nous avons déboursé au total la coquette somme d'un franc !

La ville de Nice, qui compte 35 000 habitants, ne présente aucun intérêt, de même qu'elle ne dispose d'aucun monument ou d'édifice public remarquables. La Croix-de-Marbre, qui donne son nom à une grande partie de la ville, a été érigée en 1568, en hommage à la visite de Nice effectuée par le pape Paul III en 1538 pour favoriser le dialogue entre Charles Quint et François Ier. Notons également une charmante « Promenade des Anglais » ainsi que quelques jolis boulevards et des villas de tous types et de toutes tailles. J'ai visité l'une d'entre elles l'autre jour : la « Maison Rouge ». Elle appartient au capitaine Claridge, le grand défendeur du remède dit « d'eau froide ». Il aborde ce sujet avec tellement d'enthousiasme que j'appréhendais quelque peu de devoir me soumettre à une douche « bon gré mal gré ». Grand et beau, le jardin abrite toutes les variétés d'arbustes rares, d'arbres et de fleurs. La splendeur de cet élégant paysage l'entoure tel un halo.

Informations pratiques
Les hôtels niçois foisonnent. Spacieux et assez confortables, ils proposent des tarifs tout à fait abordables. Ici, on a des calèches, tirées par un ou deux chevaux, sur des stands installés dans les rues, ou de meilleure qualité dans les remises. Les calèches de rue coûtent deux francs de l'heure avec un seul cheval, et deux francs et cinquante centimes avec deux chevaux. On peut aussi louer des ânes de selle dans les rues, à un prix modéré.

On trouve également des bibliothèques, des boutiques et des journaux anglais, ainsi que des salles de billard, de bonnes tables d'hôte, une grande partie de la haute société, une mine d'or de ragots et beaucoup d'élégance vestimentaire. Les magasins des vieux et des nouveaux quartiers proposent en général des articles de très bonne qualité, bien que ces derniers coûtent excessivement cher.

Lettre XIV

Lettres de Cannes et de Nice (1857)

Le climat

Il est hors de doute que Nice est la ville la mieux abritée de toutes celles qui bordent la Méditerranée. Nous avons déjà dit que son territoire consiste en une plaine dans une vallée qui a l’aspect de l’arène d’un grand amphithéâtre qui s’ouvre au sud vers la mer. Se trouvant limitée à l’est et à l’ouest par des collines allongées qui vont comme par des degrés s’appuyer au nord à de grandes montagnes qui, à leur tour, sont dominées par une double rangée de monts plus élevés, il n’est pas surprenant si, pour sa situation si heureuse, les géographes, les naturalistes et les médecins ont de tout temps célébré la salubrité de son climat et la douceur de ses températures.
La saison d’hiver y est d’ordinaire assez douce : depuis de très nombreuses années, le baromètre de Réamur n’indique jamais plus de deux degrés au-dessous de zéro et la plus haute température ne dépasse pas 16 degrés. […]

Nice, la Baie des Anges, vue depuis le Mont Boron, Photo Ville de Nice

La beauté d’un ciel presque toujours sans nuage, une température modérée, la salubrité de l’air, une vive luminosité, la présence de cédrats cultivés en pleine terre, un sol constamment parsemé de fleurs dont un grand nombre est originaire des régions tropicales, une nature sans cesse renouvelée, tous ces faits font de ce pays une sorte de serre tiède durant l’hiver et un lieu de doux séjour en toute saison de l’année. […] le thermomètre de Réamur descend au cours de l’année seulement à deux ou trois reprises au-dessous du point de la congélation. Cela, du reste, n’arrive pas chaque année mais d’ordinaire seulement dans la proportion de deux années sur trois.

La végétation

Parmi les côtes méridionales de l’Europe, celle de Nice est peut-être le pays qui offre les plus grands nombres de plantes odoriférantes qui entrent dans la parfumerie. Les plages sont couvertes de romarin, de thym, de fenouil, de sauge, de myrte qui servent à la préparation des huiles aromatiques. Les jardins donnent les fleurs d’oranger, les jasmins, les roses, les jonquilles, les violettes, les tubéreuses, les acacias, les héliotropes, les volkamérias, les résédas, etc. tandis que les hauteurs abondent de lavande, de serpolet, de menthe, la sarriette que l’on distille pour obtenir les huiles essentielles qui sont expédiées dans l’Europe septentrionale.

Le Pont du Var

À un peu plus de 7 kilomètres de la ville de Nice, en partant du Pont-Neuf et en suivant la route dans le sens de Turin vers la France, se trouvez un pont qui traverse le Var, entièrement fait en bois. Sa longueur est de 630 mètres dont 326 mètres appartiennent au gouvernement sarde et sa largeur est de 5,13 mètres avec les parapets en bois. La distance entre le pont et le niveau de l’eau est de 2 mètres environ.
Il avait été détruit vers 1750 puis reconstruit par les Français en 1792 pour des raisons militaires. Il fut remis en état à plusieurs reprises après cette date. Une moitié du pont était entretenue par le gouvernement de sa Majesté le Roi de Sardaigne et l’autre moitié était à la charge du gouvernement français. À chaque extrémité du pont se trouvait un poste de carabiniers et un bureau de douanes.

La démolition du château et l’expansion de Nice

Les Français attaquèrent de nouveau le château en 1691 avec à leur tête le maréchal Catinat. La place était assaillie par ses deux flancs, des hauteurs du Mont-Alban d’une part et de Saint-Charles au bas de la colline de Cimiez d’autre part, lorsqu’une bombe atterrit dans la poudrière en causant une terrible explosion et en contraignant la garnison à capituler.

Plan du Château de Nice par le Général Bussolino, 1717, lithographie. Suchet fils, Nice, Archives Nice Côte d'Azur

Le château fut restauré en partie en 1698 par le marquis de Corail, gouverneur de la province, puis assailli de nouveau et, en 1706, pris par le duc de Berwick qui le fit entièrement démanteler. Les travaux de démolition commencèrent en février et se terminèrent au mois de juillet.
Il est certain que la démolition de la forteresse contribua beaucoup à l’expansion de Nice : la partie sud comprise dans les limites de ses bastions fut transformée en belles et spacieuses allées qui forment aujourd’hui le quartier le plus distingué de la cité. Une terrasse large et étendue fut construite le long du rivage qui s’unissant aux ruines des anciennes fortifications, offre en toute saison une promenade délicieuse. Là où émergeait la formidable citadelle, il ne reste plus qu’un corps de garde pour protéger les pièces d’artillerie laissées par le gouvernement. Le reste de l’enceinte était redevenue de simples chemins bordés d’arbres aux grandes frondaisons ; une partie fut convertie en cimetière. C’est pourquoi un auteur moderne vint à dire « Si Nice vivante est en effet descendue du Château, les habitants y retournent après leur mort ».

Les faubourgs de la Croix-de-Marbre et de Saint-Jean-Baptiste. Le chemin des Anglais

Le faubourg de la Croix-de-Marbre se trouve sur le chemin qui, de Nice, mène au Var : son nom vient d’une croix de marbre élevée pour immortaliser la mémoire de la fameuse négociation qui eut lieu à Nice en 1538 entre l’empereur Charles Quint et le roi de France François 1er par la médiation du souverain pontife Paul III.
Ce monument est une simple croix de marbre blanc, isolée et posée sur une petite colonne, d’ordre toscan, également de marbre blanc, ne dépassent pas 0,30 mètres de diamètre de la base au chapiteau. Elle se dresse sous une voûte en calotte surmontée et recouverte d’un petit dôme posé sur quatre arcs dont les piédouches sont soutenus par quatre petites colonnes en pierre composées de plusieurs éléments, d’environ 0,15 mètres de diamètre, placées au sommet et aux quatre angles d’un imposant monticule recouvert de pierres de taille, en forme de pyramide tronquée de deux mètres de hauteur. Les colonnes n’ont pas de chapiteau qui se distingue car elles sont seulement ébauchées. Au-dessus de la clef d’un des arcs il y a une inscription en italien qui est devenue illisible.
Afin de laisser à la postérité le souvenir de la faveur accordée par le suprême souverain aux frères mineurs réformés en séjournant dans leur couvent, ceux-là firent ériger une croix en bois, qui fut remplacée en 1561, aux frais de la Ville, par celle en marbre et à laquelle le faubourg doit son nom. Cette croix, abattue en 1796, fut relevée en 1810 et par les soins de Madame de Villeneuve, née Ségur, qui s’était retirée à Nice pour des raisons de santé. (…)

Croix de marbre, Photo Ville de Nice

Ce faubourg ne cesse de s’agrandir par l’engouement qu’il suscite pour la construction de nouvelles maisons. Son élégance alliée à la beauté des jardins qui l’entourent, en fait vraiment un séjour délicieux. On l’appelle la cité anglaise car environ 600 Anglais y passent l’hiver et depuis 1822, ils possèdent un temple modeste pour l’office anglican et un cimetière dans lequel sont enterrés tous les protestants des diverses sectes.
Les familles anglaises ne sont pas les seules à se retirer à Nice pour passer la mauvaise saison ; les Français, les Russes, les Polonais, les Allemands, en résumé, les familles de toutes nations s’y rendent, attirées par le délicieux séjour et le climat bénéfique : la plupart des étrangers cités résident, c’est vrai, dans le faubourg de la Croix-de-Marbre ; mais les Français préfèrent en général la ville nouvelle et les maisons situées entre le quartier des Ponchettes et le Pont-Neuf. Ces maisons, par leur élégance et leur luxe ne sont pas inférieures à celles du faubourg en question.
Les étrangers qui passent à Nice une partie de l’année sont pour les Niçois, et singulièrement, pour les propriétaires des maisons ainsi que pour un certain nombre de serviteurs, une des principales sources de revenus du pays et encore plus lorsqu’ils voyagent en grand nombre. Ainsi, les marchés, les magasins d’articles de mode, les hôtels de voyageurs, les restaurateurs se voient plus achalandés ; l’activité et l’abondance règnent dans tous les quartiers de la cité ainsi que dans les faubourgs. Les habitants et les édiles redoublent de soin et d’attentions afin que le séjour de Nice soit le plus possible apprécié. La qualité d’étranger est à elle seule une recommandation qui suffit à être accueilli partout avec une prompte bienveillance. Soirées splendides, concerts musicaux, et bals brillants se succèdent durant l’hiver, au palais du Gouvernement, à la salle de la Société philarmonique mais aussi dans les salons de certaines familles niçoises. À part le fait que les Anglais sont ceux qui profitent le moins de telles assemblées festives. Il y a quelques années, on avait fait, le long des jardins, du côté de la mer, une route à travers la grève : les travaux avaient été réalisés par le biais de souscriptions des étrangers dont le but principal était de donner une occupation utile à la classe pauvre. On appela ce chemin, Chemin des Anglais, mais une tempête marine d’une ampleur exceptionnelle qui eut lieu à la fin de l’hiver en détruisit une partie. L’administration municipale conduisit alors un très beau projet pour aménager une belle promenade exposée au sud.
Du Pont-Neuf en remontant la rive droite du Paillon, on arrive au faubourg de Saint-Jean-Baptiste, occupé en grande partie par des ateliers dédiés à la tannerie. Le lycée, construit en 1807 sur la place publique de Saint-Jean-Baptiste, sous les ordres du gouvernement français, est un édifice notable. Aujourd’hui, c’est un collège royal, agrandi par les Révérends Pères Jésuites qui en ont la direction depuis 1821 et ils y dispensent de bons enseignements. Une église, construite selon le dessin du remarquable chevalier Mosca et certaines maisons construites récemment, embellissent ce quartier du pont jusqu’à la place d’armes.
Dans ce même faubourg, on peut voir une fontaine dont l’eau jaillit de trois points différents mais provenant d’un groupe de tritons bien sculptés que les Lascaris expédièrent à Nice depuis la Grèce. Le commandant Arson, propriétaire des biens de cette très noble famille, en fit don à la cité. L’administration municipale décréta, et ce n’est pas peu, que les habitations qui s’étendent du Pont-Vieux au Pont-Neuf, devaient suivre un alignement et que l’on devait élargir la chaussée ; c’est ainsi que le faubourg sortira de l’état miséreux dans lequel il se trouve, jusqu’à ce jour.

La Promenade des Ponchettes

À mi-chemin des Ponchettes et un peu plus bas que les ruines de la tour Bellanda convertie en large terrasse par un négociant, on parvient à l’aide d’un escalier large et commode, à une magnifique promenade qui fut commencée à la moitié du XVIIIe siècle et achevé vers 1780.
Du côté de la mer, certains réduits ignobles ont été remplacés par une seconde terrasse, parallèle à la première et qui se rejoignent aux deux extrémités. Lorsque les aménagements seront terminés, il en résultera un ensemble de promenades admirables. Un quai doit être construit sur un terrain situé sur le rivage de la mer. Il va prolonger l’avenue du port avec le quai qui prolonge vers l’ouest la continuité de la terrasse. Il communiquera aussi avec le cours, par un portique qui s’ouvre au bas d’un escalier en marbre afin de se rendre à la promenade de la terrasse qui constitue une sorte de bastion, à la distance de 50 à 100 pas de la rive de la mer. Sa hauteur correspond au premier étage de la maison, sa largeur mesure entre 10 et 11 pas et sa longueur 750 pas. Étant légèrement incliné vers la mer et étant constitué et recouvert de maçonnerie, on peut y circuler à pied et au sec dès que la pluie cesse. De solides parapets le bordent. Il est en toute saison le passage le plus fréquenté de toute la cité et sa délicieuse position justifie la prédilection dont il est l’objet.
Pendant l’été, après le coucher du soleil, des assemblées festives d’habitants ont lieu jusqu’au jour. Les promenades nocturnes sont très attirantes pour les Niçois. Les jours d’hiver, dès que le soleil se lève, nombreux sont ceux qui viennent s’y reposer pour profiter des bienfaits de ses rayons. Mais, parfois la chaleur y est si insupportable que l’on peut risquer une insolation si on ne prend pas le soin de se munir d’une ombrelle ou, si fatigué de marcher, on s’assoit sur un siège en pierre de taille, au bord de la partie septentrionale de la terrasse.

Nice. Vue générale des Terrasses et du Château, Lévy & Neurdein réunis (Paris), papier fort, Nice, Archives Nice Côte d'Azur

Depuis cette promenade, le regard porte au loin vers la mer, sur le rivage et sur une grande partie des montagnes de Nice et de la Provence qui ferment le grand golfe ainsi que sur le cap d’Antibes. C’est ici que l’étranger vient saluer le soleil couchant, lorsqu’il remplit l’horizon de ses reflets de lumière et qu’il offre aux regards ébahis une richesse de couleurs qui met au défi la palette du peintre et l’imagination du poète. Lorsque l’astre du jour disparait, de larges faisceaux lumineux se déplient accompagnés de tous les splendides trésors qu’un prisme peut produire, puis ils perdent peu à peu leur teinte et leur intensité jusqu’à se perdre dans le bleu du ciel. Ce grand spectacle a lieu presque chaque soir, principalement pendant la saison hivernale lorsque le temps est serein.
Monsieur de Beaumont parle ainsi de la promenade : « the prospect from hence is beautiful commanding a noble and extensive view of the sea, generaly bounded by the horizon ; but often times have I been able to discern before sun-rise, when the atmosphere was undoaded, the mountains of Corsica distant from Nice about two degres towards the est ». La terrasse susmentionnée deviendra un monument remarquable avec le projet d’ériger des statues en marbre de la région à l’effigie des plus illustres Niçois, lesquelles seront séparées par des colonnes surmontées d’un vase en forme d’urne antique.
Au centre et à l’autre extrémité de la promenade, il existe deux escaliers larges et commodes. L’escalier du bout est accessible depuis la place Charles-Albert et le Pont-Neuf, en se dirigeant du sud vers l’ouest, le long des beaux quartiers de la nouvelle cité et en suivant un large quai bordé au nord, de maisons élégantes. L’escalier de marbre blanc construit au centre de la promenade débouche sur une large allée d’aulnes qui se prolonge vers la ville sur le même tracé que celui de la terrasse.

Dictionnaire des États du roi de Sardaigne (1843)

Car, pour les habitants de Nice, tout voyageur est Anglais. Chaque étranger, sans distinction de cheveux, de barbe, d’habits, d’âge et de sexe, arrive d’une ville fantastique perdue au milieu des brouillards, où quelquefois par tradition on entend parler du soleil, où l’on ne connaît les oranges et les ananas que de nom, où il n’y a de fruits mûrs que les pommes cuites, et par conséquent on appelle London.
Pendant que j’étais à l’hôtel d’York, une chaise de poste arriva. Un instant l’aubergiste entra dans ma chambre.
- Qu’est-ce que vos nouveaux venus ? lui demandai-je.
- Sono certi Inglesi, me répondit-il, ma non saprei dire se sono Francesi o Tedeschi.
Ce qui veut dire : « Ce sont de certains Anglais, mais je ne saurais dire s’ils sont Français ou Allemands ».
Il est inutile d’ajouter que tout le monde paie en conséquence de ce que chacun est appelé : « milord ».

Palais des Spitalieri de Cessole, ancien Hôtel York, Photo Ville de Nice

[…] Rien de plus charmant que Nice par une belle soirée d’automne, quand sa mer, à peine ridée par le vent qui vient de Barcelone ou de Palma, murmure doucement, et quand ses lucioles, comme des étoiles filantes, semblent pleuvoir du ciel. Il y a alors à Nice une promenade qu’on appelle la Terrasse, et qui n’a peut-être pas sa pareille au monde, où se presse une population de femmes pâles et frêles qui n’auraient pas la force de vivre ailleurs, et qui viennent chaque hiver mourir à Nice ; c’est ce que l’aristocratie de Paris, Londres et de Vienne, a de mieux et de plus souffrant. En échange, les hommes en général s’y portent à merveille, et ils semblent être venus là, conduits par un sublime dévouement, pour céder une part de leur force et de leur santé à toutes ces belles mourantes, que lorgnent en passant de charmants petits abbés, si coquets et si galants, que l’on comprend à la première vue qu’ils ont des absolutions toutes prêtes pour elles, quelques péchés qu’elles aient commis.
Car à Nice commencent les abbés ; non pas de gros vilains abbés comme à Naples ou à Florence, mais de jolis petits abbés, comme on en rencontre parfois à Monte Pincio à Rome, ou sur la promenade de la Marine à Messine ; de vrais abbés de ruelle, comme il y en avait au petit lever de Mme de Pompadour, et au petit coucher de Mademoiselle Lange ; de délicieux abbés, enfin, nourris de bonbons et de confitures, à la chevelure propre et parfumée, à la jambe rondelette, au chapeau coquettement incliné sur l’oreille, et au petit pied mignardement chaussé d’un soulier verni à bouche d’or…

Impression de voyage (1851)

William FARR (1807 – 1883)

William Farr, est né le 30 novembre 1807 à Kenley (Shropshire) et décédé le 14 avril 1883 à Londres. Docteur en médecine en 1832 à Londres, il s’est spécialisé dans les domaines de l’épidémiologie et des statistiques médicales.
Il a, à ce titre, effectué sa carrière au General Register Office (état civil), en tant que Superintendant, chargé de compiler les statistiques de mortalité. Ses travaux ont servi de base aux classifications modernes des maladies et causes de mortalité.
Son ouvrage sur le climat de Nice est un guide pratique à base de nombreuses statistiques (notamment des relevés de température) pour les hivernants britanniques qui séjournent à Nice pour raison de santé. La première épouse de Farr était morte jeune, de tuberculose en 1837.

A Medical Guide to Nice. The Climate of Nice, London, John Churchill, 1841, page 172

Pour ceux chez qui la maladie se faufile de manière discrète (ou comme on dit dans le jargon médical, de manière insidieuse), comme pour ceux souffrant de scrofule, Nice offre sans conteste le meilleur climat.
Pour tous les autres, la côte est de l'Espagne, de Barcelone à Valence, ou encore Pau en France, sont les destinations idéales en hiver, tandis que Bagnères-de-Bigorre, dans le département des Hautes-Pyrénées, est parfaite pour l'été. Malheureusement, nous attendons trop du climat. Un climat comme celui de Nice offre au patient un cadre idéal pour son traitement, mais pas seulement : il permet de faire transpirer légèrement et en continu la surface du corps, ce qui contribue grandement à soulager les maladies pulmonaires et surtout cardiaques, sans avoir à recourir à des moyens artificiels pour obtenir les mêmes résultats. Un autre avantage de ce climat est qu'il permet aux malades de passer au moins six heures par jour au grand air, à une température de plus de 90 °F au soleil, leur offrant ainsi la possibilité de se divertir et de profiter des bienfaits de l'exercice. Si l'on compare ces avantages (aussi maigres soient-ils) aux conditions dans lesquelles évolue un patient en Angleterre, enfermé dans une pièce à la même température, dans un climat des plus défavorables, sous une atmosphère froide et humide, sans soleil et avec la surface du corps asséchée, on ne peut qu'admettre la supériorité de Nice.

Cure climatique ou recherche des plaisirs ?

Les étrangers viennent généralement pour deux raisons : une avouée, la santé, et une autre cachée, le plaisir. Et je suis navré d'affirmer que les amateurs de plaisir sont plus nombreux que les adeptes de la santé. Ils s'invitent en société avec une avidité qui serait louable si leurs motivations pouvaient améliorer leur santé. Ils fréquentent des salles noires de monde et surchauffées, et après minuit, passent d'une température de plus de 80 °F à moins de 40 °F. Inutile de détailler les conséquences de ce comportement : chez les plus âgés, des rhumatismes ou des névralgies, et chez les plus jeunes, des problèmes inflammatoires, parfois même de certains organes vitaux. Ces habitudes sont d'autant plus inexcusables à Nice, où la nature a tant de belles choses à leur faire découvrir. Pour les amoureux de la nature et des paysages pittoresques, la région regorge de promenades qui permettent de découvrir des lieux parfaitement enchanteurs. Les férus de ruines et d'antiquités seront fascinés par les alentours. Les amateurs de botanique y rencontreront une diversité de plantes exceptionnelle pour une si petite région. Les entomologistes sauront apprécier dans leurs recherches la grande beauté et la diversité des colonies d'insectes. Les passionnés de malacologie y trouveront une grande variété de coquillages, d'animaux vivants et disparus, piégés dans les rochers ou éparpillés sur le littoral. Un nouveau champ inexploré s'offre aux mordus d'anatomie comparée. Enfin, pour les géologues, la région fait l'objet pour l'heure d'opinions contradictoires. À ce jour, des conclusions ont été tirées trop hâtivement, et des recherches plus minutieuses et plus approfondies pourraient bien remettre en cause certaines déductions. Pourtant, malgré tous ces divertissements et passe-temps sains et bons pour la santé, nombreux sont ceux qui préfèrent s'adonner à des plaisirs bien moins bénéfiques, même parmi les malades.

Les micro-climats des quartiers niçois

Le climat de Nice est très varié. La température dans certaines parties de la ville mais aussi le degré d’humidité dans certains de ses faubourgs varient énormément. Il est donc important de donner aux malades les noms de ces quartiers.
La partie la plus chaude de la ville est le quartier des Ponchettes, où se trouve l’hôtel de Londres. La température y est plus élevée d’environ 4,5 °F que dans les autres quartiers. Le niveau d’humidité dans les diverses parties de la ville ne présente pas de variations dignes d’intérêt. La partie la partie la plus froide de Nice se trouve le long du Paillon, une rivière de montagne dont le courant transporte avec lui un vent d’air froid issu des fissures des montagnes.

Urbain Garin de COCCONATO, Promenade des bastions, ca 1860, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

Ce froid s’installe tous les soirs au coucher du soleil et abaisse la température sur tout le long de la berge de plusieurs degrés par rapport aux autres parties de la ville. Ce vent vient toujours du nord. Il est des plus agréables en été, période à laquelle il offre à Nice des nuits délicieusement fraîches. En revanche, les malades s’en passeraient volontiers en hiver. Il présente néanmoins ses avantages à chaque saison, car même s’il n’a aucun effet bénéfique pour la santé en hiver, il profite au commerce en permettant aux bateaux de partir de nuit et de prendre suffisamment le large avant le lever du jour. La partie la plus chaude des environs de Nice se trouve sous la colline de Cimiez, sur la route qui mène vers Saint-Barthélemy. La température y est plus chaude de quelques degrés que le quartier le plus chaud de la ville, et l’endroit est extrêmement bien abrité contre les vents nuisibles. Même le mistral ne parvient pas à se faufiler dans la plaine.

Le Palais Royal et les réceptions offertes à la colonie anglaise

Nice possède un Palais Royal, que rien de l'extérieur comme de l'intérieur ne permet de distinguer d'une demeure de noble privée. Il est habité par le gouverneur, le comte de Maistre, général dans l'armée et Aide de Camp du Roi.

Palais Sarde-Préfecture, s.d., Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole, cessole2_pl_00199

Le premier janvier, les Anglais se rassemblent à 11 heures du matin dans leur consulat. À midi, ils se rendent ensemble à la levée du gouverneur, puis sont présentés individuellement à son Excellence par le consul, qui lui remet la liste des noms des personnes qu'il s'apprête à lui présenter. Dans la soirée, à huit heures, l'intégralité de la suite est ouverte et les étrangers de tous les pays résidant à Nice, avec leurs femmes et leurs familles, sont poliment et chaleureusement reçus par le gouverneur et sa femme, sans invitation, pour cette soirée uniquement. Les nobles, les officiers et employés militaires et de marine, avec leurs femmes et leurs familles, ainsi que les consuls des différentes nations, sont également reçus. Toutes les dames anglaises sont invitées à laisser ce jour-là au palais une carte, ou à inscrire leur nom dans le registre tenu par le gardien pour pouvoir être conviées aux soirées à venir. Quelques jours plus tard, des invitations sont envoyées pour trois bals. Un souper est généralement offert au cours du dernier, puis un dernier bal est organisé pour les enfants. Ces soirées sont des plus agréables à Nice, notamment grâce à l'amabilité qui caractérise à la fois le gouverneur et son adorable femme, et qu'ils affichent à l'égard de tous, sans distinction de classe ou de situation.

Promenades

La beauté des promenades en bordure directe de la ville a été ravagée en 1815 par les troupes autrichiennes qui en ont rasé les arbres. De nouveaux arbres ont été replantés le long du Quai sur le bord du Paillon, en direction de la place Victoria, mais ils ne se sont pas encore assez développés pour offrir suffisamment d'ombre. Cette promenade est très fréquentée en hiver, en particulier les jours de fête, de midi à seize heures.
La promenade du Corso est bien ombragée et très appréciable. Elle est bondée les dimanches après-midi et les jours de fête, lorsque l'orchestre de la garnison s'y produit. Une double volée de marches en marbre mène du Corso à la terrasse, qui s'étend du théâtre jusqu'à l'Hôtel de Londres. Cette terrasse, construite sur des maisons à un étage, s'étend sur plus de 500 pas. Cette promenade est bien abritée du vent, mais exposée au soleil de l'aube jusqu'au crépuscule. C'est l'endroit idéal pour admirer le lever et le coucher du soleil.

Nice et ses environs, publié par Visconti, à Nice, Dessiné d’après nature par F. Cockx, Lithographié par Daniaud, Imprimerie Lemercier à Paris, 1850, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

Elle offre également une vue dégagée sur la Corse certains matins et certains soirs. Il s'agit de la promenade la plus chic et la plus agréable de Nice. L'autre promenade, construite par les Anglais, se trouve en bord de mer, dans le quartier de la Croix de Marbre. Longue d'environ un mile, elle est chaude et bien abritée des vents du nord. Toutes deux conviennent parfaitement aux malades qui souhaitent y faire leur exercice quotidien. La région regorge de balades magnifiques, si nombreuses que je ne pourrai y consacrer davantage de lignes.

La chapelle anglaise

En 1776, le consul britannique à Nice a acheté une parcelle de terre qu'il a rendue publique, en vue d'y enterrer les sujets britanniques décédés dans la ville. Elle a été utilisée ainsi jusqu'en 1820, année pendant laquelle s'est tenue une réunion de résidents britanniques en vue de « prendre en compte la nécessité d'établir un lieu de culte permanent pour les protestants et de construire un cimetière supplémentaire ». Des personnes se sont présentées, et des fiduciaires ont été désignés, mais plusieurs désaccords sont nés, retardant grandement la mise en œuvre du projet. Il s'est avéré très difficile tout d'abord d'obtenir du gouvernement de Sardaigne l'autorisation d'implanter un lieu de culte protestant dans l'espace public. Grâce à leurs efforts et à leur persévérance, l'amiral Pearson et le vice-consul, Monsieur Peter Lacroix, sont toutefois parvenus à surmonter ces difficultés. Ce dernier, s'engageant à ce que « cette bâtisse ne sera autre chose qu'une petite maison, qui n'aura aucune forme de temple intérieurement ni extérieurement » et « qu'elle ne doit servir que pour y réunir les familles Anglaises, afin d'y faire leurs prières accoutumées », réussit à convaincre sa Majesté le Roi de Sardaigne d'autoriser l'achat du terrain et de signer des lettres patentes dans lesquelles ces conditions sont reprises : « Che il detto edifizio non servira a verun altro uso, e non avra in alcun maniera I'aspetto d'un tempio ». Le terrain fut acheté, payé par des contributions volontaires à Nice et en Grande-Bretagne. Le montant total du coût et des dépenses s'élevait à environ 43 000 francs, auxquels Lady Oliva Sparrow contribua en plusieurs fois à hauteur de 15 000 francs environ.

Paul-Emile BARBERI, Temple et cimetière des Anglais, 1836, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

L'établissement a continué à se développer jusqu'en 1832-1833 lorsque, au mépris des conditions stipulées dans les lettres patentes, la chapelle fut ouverte aux protestants suisses et que leur pasteur vint y célébrer la messe en français. Ces événements ont donné lieu à de violentes tensions parmi les Britanniques, qui faisaient régulièrement part de leur mécontentement dans le registre de l'église. En 1835 notamment, dans un message envoyé au vice-consul, l'ambassadeur à Turin mit en garde les Anglais en les invitant à « arrêter de distribuer des tracts et de nuire à la religion du pays ». Suite à d'autres violations des conditions détaillées dans les lettres patentes, le vice-consul reçut un message du gouvernement de Sardaigne en date du 4 avril 1835, qui se plaignait de ces abus, demandant au pasteur de fournir dans un délai imparti une « lettera di communione del Vescovo di Londra » (une lettre de communion de l'évêque de Londres), et l'invitant avec insistance à respecter strictement les conditions de la loi. Il est vite devenu évident que l'établissement allait devoir fermer ses portes s'il était prouvé que le bâtiment était une chapelle privée, et non un lieu de culte public appartenant aux Britanniques, conformément aux conditions définies. Une réunion fut organisée, dans le but de mettre les choses à plat et de repartir sur des bases saines. Après de longues discussions et de nombreux échanges entre l'ambassadeur à Turin, l'évêque de Londres et d'autres personnes concernées, la nomination du pasteur fut confiée à l'évêque de Londres, qui décida que celui-ci devrait résider ici toute l'année, sauf si la chaleur de l'été ou sa santé l'obligeait à s'absenter deux mois, auquel cas son départ serait accepté, après en avoir fait la demande auprès du vice-consul et des fiduciaires. Le gouvernement confirma après quelque temps et par l'intermédiaire de l'ambassadeur à Turin la nomination d'un aumônier, et accorda cent livres par an pour contribuer au financement de son salaire. Le pasteur actuel, Révérend Mr. Hartley, a été nommé par l'évêque de Londres, et sa nomination a été approuvée par Lord Palmerston. Depuis, tous les différends entre les Britanniques à propos de la chapelle ont cessé, et l'établissement continue de prospérer et de servir librement de lieu de culte public, sans aucune difficulté ni aucune interférence avec les autorités constituées.

Topographie médicale

Il est regrettable que Nice n'ait fait l'objet que de si peu d'attention en matière de topologie médicale et qu'un si grand nombre de patients aient été dirigés vers des lieux inadaptés, voire nuisibles pour leurs affections. Je pense que personne ne me contredira si je dis que quelques degrés de température ou d'humidité de plus ou de moins peuvent avoir une grande influence, parfois très défavorable, sur l'évolution d'une maladie. Pour les cas de phtisie irrégulière ou de scrofule, la ville est l'endroit idéal, car l'air y est plus sec que dans les faubourgs. Le quartier le plus sec se trouve près de la mer. Cette zone convient également parfaitement aux cas de rhumatisme chronique.
En revanche, la vallée du Cimiez est à privilégier pour les cas de rhumatisme cachectique. Lors de la phase prémonitoire d'une phtisie, la Croix de Marbre et la Place du Jardin des Plantes semblent parfaitement indiquées, mais Cimiez reste le meilleur quartier lors de la phase d'invasion. La partie la plus humide des environs se trouve sur la route qui mène vers Villefranche, mais le lieu le plus humide habité par les Anglais est la Place du Jardin des Plantes, avec la Croix de Marbre. Le quartier le plus froid se trouve sur les rives du Paillon. Vient après les rues de la ville et les maisons de la Croix de Marbre. La partie la plus chaude de la ville se situe dans l'alignement de l'Hôtel de Londres, puis dans les maisons à proximité de l'Hôtel de France, ainsi que dans certaines rues exposées au sud. La vallée du Cimiez, en revanche, est plus chaude que n'importe quel autre quartier. Elle est aussi beaucoup mieux abritée et l'air y est moins irritant que nulle part ailleurs. […]
La seule raison qui me pousse à penser qu'un lieu aussi intéressant que la vallée du Cimiez ait été aussi longtemps négligé est que son éloignement avec la ville ne permet pas de rendre facilement visite aux patients. En ce qui me concerne, la gêne occasionnée par une marche d'un demi-mile est largement récompensée par les grands avantages qu'elle offre aux patients.
Il ne fait nul doute que cet endroit est la seule chance pour Nice de regagner sa réputation d'antan en ce qui concerne les bienfaits de son climat contre la tuberculose. Un homme qui réside ici depuis plusieurs années m'a expliqué que le monde végétal était une preuve éclatante de la douceur du climat de cette vallée.

Alexis MOSSA, Cimiez, avenue du Prince de Galles, 1896, Nice, Musée Masséna

Les orangers y souffrent moins du gel qu'ailleurs, et les plantes normalement cultivées sous serre qu'il a essayé de faire pousser en extérieur ont tenu deux ou trois hivers, et se développent aujourd'hui rapidement. Plusieurs variétés de roses de Chine, d'azalées et de géraniums continuent de fleurir ici en hiver. Le plumbago, la caerulea, le datura arborea et le bignonia capensis fleurissent généralement en décembre. Le palma-christi est cultivé dans les champs, et le tabac sempervirent (nicotiana arborea), introduit il y a quelques années, se répand comme de la mauvaise herbe. Cette même personne a connu six patients venus se ressourcer dans cette vallée, et tous ont vu leur état s'améliorer pendant leur séjour. L'un de ces malades souffrait d'asthme sec, une maladie pour laquelle Nice est réputée nuisible. Un autre était atteint d'asthme humide, et les quatre autres souffraient de consomption. Je ne prétends pas que ces cas prouvent la supériorité de cette région, car ils ne reposent pas sur une autorité médicale. Néanmoins, ils renforcent ma conviction selon laquelle cet endroit surpasse la plupart des autres lieux d'Europe.

A medical guide to Nice - The climate of Nice (1841)

Nice. – L’Hôtel des Étrangers – M. Ferdinand, joli homme, jolie chevelure, belle tenue ; il doit avoir devant sa maîtresse un extérieur convenable et décent, et lui dire seulement dans ses moments de bienveillance égrillarde : « Petite gamine ! ».

Hôtel des étrangers à Nice, estampe d'après un croquis de M. Lieto, dans recueil Bellanger, 1865, EST.1513, Bibliothèque Roman Gary

[…] En revenant de l’hôtel, descente par des rues escarpées. À sa fenêtre regardait une enfant de 15 ans, figure ovale, teint rouge et olivâtre tout à la fois, chevelure noire crêpue, un peu soulevée aux tempes, retenue par un cordon ; bouche mince et fine garnie de perles dans le sourire ; expression grave de colère ; ensemble d’intelligence, de volupté, de férocité et de douceur : c’est la seule jeune fille que j’ai trouvé belle ; elle était penchée sur le rebord de sa fenêtre, nu-bras dans sa grosse chemise de toile un peu jaunâtre, et nous regardait passer ; toute sa tête avait l’air en sueur.

Notes de Voyages – Œuvres complètes (1910)

[…] Revenue sous la domination de ses souverains légitimes et dans l’espoir où nous sommes d’une longue paix, la Ville de Nice ne peut que devenir de plus en plus florissante, et sa marine ne peut que s’agrandir, surtout maintenant que, par un traité fait avec les Algériens, son commerce n’a plus à redouter ces pirates. Elle verra donc bientôt des étrangers y aborder en foule, et ses faubourgs ne tarderont pas de ne faire avec elle qu’une seule ville. Alors que le torrent de Paglion sera encaissé ; des quais s’établiront de part et d’autre sur ses rives ; les deux parties de la ville communiqueront par des ponts larges et faciles ; les eaux de Riquier ou du Temple viendront jaillir au milieu des places et arroser les rues desséchées par les feux de la canicule. Le passant n’aura plus l’odeur infecte des cloaques si multipliées partout ; il ne sera plus obligé de se détourner du cadavre d’un animal domestique abandonné sur place ; les mille et plus de mètres occupés par le lit du torrent transformés en jardins odoriférants ;

Félix BENOIST (dessinateur) et Eugène CICERI (lithographe), Nice. Vue prise du Jardin public. Nouveau embelissements en train d'exécution, 1864, dans Nice et Savoie, Paris Henri Charpentier, Nice, Musée Masséna

…pendant la nuit les rues seront éclairées, et pendant le jour des arbres placés autour de la ville permettront de jouir en tout temps de l’air pur de la campagne qui l’environne. Ces landes multipliées qu’on voit à regret sur les bords de la mer, depuis Nice jusqu’au Var, seront plantées d’arbres qui orneront cette grande route, et qui ajouteront au charme naturel déjà répandu par le climat.

Nice, comme nous l’avons déjà fait remarquer, n’occupa d’abord que l’espace de la plaine de l’ancien château ; peu à peu elle descendit du haut du rocher, sur ses flancs et à sa base, fut ceinte de murs et flanquée de tours, dont on voit encore quelques restes.

Anonyme, Vue cavalière de la ville de Nice, vers 1625, gravure, Nice, Archives Nice Côte d'Azur

La démolition de ce château, pris en 1706 par l’armée française sous les ordres du maréchal de Bervick, et les progrès de l’art de la guerre qui ont frappé d’une heureuse nullité tant de fortifications anciennes, contribuèrent beaucoup à l’agrandissement de cette ville. La paix générale d’Aix-la-Chapelle, conclue en 1748, permit à ses souverains de s’occuper entièrement de la prospérité de leurs sujets, et Nice, de ville militaire, devint ville marchande avec un port et des franchises.

Paul-Emile BARBERI, Vue du port de Nice, 1836, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

Les jardins qui bordaient ses anciens remparts, du côté du sud jusqu’à la mer, furent changés en rues larges, alignées, composées d’édifices bâtis à la moderne, et devinrent le plus beau quartier de la ville : ce quartier est terminé le long du rivage de la mer par une terrasse longue et spacieuse, qui se réunit aux anciens remparts, et qui offre dans tous les temps une promenade riante et commode. Sur la même ligne, et au-dessous de la terrasse, du côté de la ville, est un cours planté en ormeaux, qui sert aussi de promenade, et tout près de là une fort belle et grande place, dite de Saint Dominique, à cause d’une belle église sous l’invocation de ce saint, qui se trouve sur cette place.
Dans des temps plus modernes, Nice a encore été augmentée du côté du nord par une place très vaste et très régulière, entourée de belles maisons avec des portiques autour, et au bout de cette place est la porte où commence le superbe chemin qui conduit en Piémont.

Clément ROASSAL, La Place Victor, 1828-1832, Nice, Musée Masséna

Elle porte le nom de place Victor, du nom d’un grand roi qui a fait beaucoup de bien à cette ville, et elle conduit au port par un beau chemin planté en ormeaux, pratiqué au-dessous du rocher du château, et qui, allant rejoindre un autre chemin partant de la terrasse, sous ce même rocher, du côté du midi, permet de faire le tour de l’enceinte de la vieille ville à la nouvelle ville, ce qui n’exige pas plus de quarante minutes pour un homme à pied.
Outre son enceinte, Nice a deux faubourgs considérables à la file l’un de l’autre, et qui bientôt n’en feront qu’un seul, par l’empressement que l’on met à bâtir : l’un, celui de Paglion, n’est séparé de la ville que par le pont jetée sur cette rivière ; l’autre, qui est un peu plus loin sur le chemin qui conduit au Var, s’appelle de la Croix de Marbre, d’une croix élevée en mémoire de la célèbre négociation qui eut lieu en 1538, hors des portes de Nice, entre l’empereur Charles-Quint, François 1er et le pape Paul III. Ce faubourg, bâti en maisons élégantes, construites particulièrement pour les Anglais qui viennent passer l’hiver à Nice, s’agrandit chaque jour rapidement, et tant par la propreté de ses édifices, que par les jardins d’orangers qui l’entourent, il donne réellement au voyageur arrivant de France à Nice, l’idée d’une ville opulente et délicieuse.

Voyages aux Alpes-Maritimes, ou, Histoire naturelle, agraire, civile et médicale du Comté de Nice et pays limitrophes, enrichi de notes de comparaison avec d’autres contrées (1821)

Ainsi pouvons-nous tenir pour certain que si les Anglais (qu’ils soient bénis !) n’avaient pas découvert notre contrée, préconisé au loin ses rares attraits et édifié sur notre sol les témoignages de leur admiration en construisant nos premières villas, en ouvrant la Promenade aujourd’hui magnifique qui porte leur nom, nous initiant aux usages des grands centres civilisés, notre cité et son territoire seraient à l’heure présente réduits aux proportions d’une toute petite ville de province.

Projet de Constitution pour un État niçois indépendant – 1871

Franz VON ALT, La Promenade des Anglais, à hauteur du Jardin public, 1885, Nice, Musée Masséna

Lundi 16 novembre. – […] Elle [la princesse Mathilde] se lève tout à coup et quoiqu’il giboule au- dehors, elle me parle dans le vent et la pluie d’aller passer quinze jours à Nice, de voir, en famille d’amis, ce pays de fleurs et ce ciel bleu pendant l’hiver.

Journal des Goncourt, Mémoires de la vie littéraire 1866 – 1886

Hiver à Nice, affiche d’après Emmanuel BRUN, 1892, Nice, Musée Masséna

À Natalia Zakharjine (future épouse d’Herzen)

7 juin 1837, Viatka (Russie)
Écoute-moi. Quand tu seras mienne, quand je pourrai disposer de ma vie, nous commencerons par cela : nous partirons en Italie – non, pas une grande ville, mais dans une ville modeste, à Nice ou quelque part en Sicile, ou même dans un village, mais au bord de la mer ; la mer m’est indispensable, c’est le triomphe de nature – l’auguste fanfare. Là nous vivrons une ou deux années, sans personne, bercés par les vagues de la mer et par l’air chaud, nous y prendrons du repos, nous y serons heureux. Oh Natacha, nous y serons bénis ; l’amour, seul l’amour occupera ce temps – la poussière s’effacera de nos âmes, les blessures profondes se refermeront…

Carl Christian Philipp REICHEL, portrait de Natalia_Alexandrovna_Zakharyina-Herzen - скан, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16166708

Paris, décembre, 1847

Nice n’est belle que par ses environs. Nice n’est pas du tout une ville italienne, c’est une ville française de province. Nice vit aux dépens des étrangers malades. Je ne pus trouver le Journal des Débats, défendu par les jésuites, ni un seul Journal de Toscane défendu par le roi. Il manquait aussi à Nice l’eau dans la rivière ; rien ne coulait sous le pont. Des Anglais poitrinaires et des Anglaises à la moelle épinière endommagée, forment le gros de la population de Nice. On peut encore y vivre par dépit et pour narguer l’Europe entière, comme faisait ce sergent octogénaire qui, mécontent de la Convention, boudait la France… À Nice je rencontrai tout le bon de midi, à Gênes, l’Italie.

À Georg Herwegh

Le 27 juin 1850. Nice
Jamais de ma vie je n’ai senti un tel bien-être climatologique comme ici ; même la chaleur n’y fait rien. Nous avons des appartements très vastes, nous nous déshabillons, au lieu de nous habiller, nous nous baignons dans l’eau et dans l’air du soir embaumé, doux - et au diable ces beautés féroces de la Suisse, ces monuments du régime de la terreur géologique. Pour aucun prix je ne monte plus au nord, mais je descends volontairement jusqu’au Basilicate si tu veux, - au reste, le Piémont est très habitable ; je trouve beaucoup de changement, beaucoup plus de douceur gouvernementale qu’en 47 et plus de ressources. Somme générale, je suis tout à fait content d’avoir quitté Paris – ce cancer général de l’Europe – et d’avoir fait ce choix et non un autre. L’été on peut vivre sans argent. Emma payait assez cher avant nous, à présent l’hôte (dont la maison est complètement vide) consent de prendre 10 Fr. ou 12 par jour – chambres, nourriture, bonne – et tout compris, et sans augmenter quand tu viendras. Nous pouvons rester un mois ou deux à l’hôtel. Et ensuite louer une maison près de la mer. Il y en a une quantité…

Nice. Vue d’une fenêtre de la Maison Douis, où la famille d’Herzen habitait en 1851-1852, dessin au crayon de Natalie Herzen, 1851, Collection du Musée historique, Moscou

Aux amis moscovites

2 février 1851, Nice
Je suis heureux de vivre dans un tel coin perdu comme Nice.

S. Hélène, près de Nice. Hiver 1851

Quand l’âme porte en soi une grande tristesse, quand l’homme ne s’est pas réconcilié avec lui-même pour se réconcilier avec son passé… il a besoin de vues lointaines, de montagnes, de la mer et de l’air chaud et paisible. Il en a besoin pour que la tristesse ne se transforme pas en exacerbation, en désespoir. Un bon pays est plus important que les gens bons. Les gens sont prêts à compatir, mais la plupart ne savent pas le faire ; leur compassion aggrave les souffrances, ils sont maladroits…
Il est dommage que je n’écrive pas de poésie. Pour parler de cette région, on a besoins de rythme, tout comme on a besoin de la mer qui, par ses pas cadencés, clapote dans une corniche décorée d’Italie…

Le testament de Herzen

1er août (20 juillet) 1852, Fribourg
Je désire qu’après mon décès mon corps soit transporté à Nice et enterré au cimetière des non catholiques, à côté de la tombe de ma femme. Là, on élèvera un monument funèbre commun pour ma mère et mon fils péris dans un naufrage, pour ma femme et pour moi.

Correspondance 1871

Sépulture d'Alexandre Herzen, Cimetière du Château, Nice, œuvre du sculpteur Parmen Petrovitch Zabello, bronze réalisé par les Fonderies du Val d’Osne, Mullerdidier, CC BY-SA 4.0 ,
via Wikimedia Commons

[…] Les giroflées, qui passent l’hiver en pleine terre, vivent cinq ou six ans et deviennent énormes ; j’en ai vu s’élever à plus de cinq pieds. Toute la tribu variée des rosiers des Indes (Rosiers-Thé) y prend également des proportions inusitées et y fleurit pendant six mois de l’année pour le moins.

Lettre à Léon Gatayes (dans Les hivers de Nice 1864)

Jean-Baptiste BARLA, Giroflée jaune, 2e quart XIXe siècle, planche aquarellée, Nice, Muséum d’Histoire naturelle

Voici que les corbeaux hivernaux
Ont psalmodié parmi nos cloches,
Les averses d'automne sont proches,
Adieu les bosquets des casinos.

Hier, elle était encor plus blême,
Et son corps frissonnait tout transi,
Cette église est glaciale aussi !
Ah ! nul ici-bas que moi ne l'aime.

Lettre à Léon Gatayes (dans Les hivers de Nice 1864)

Église Notre-Dame bâtie dans le style néo-gothique d'après les plans de Charles Lenormand. [1890-1900] Carte postale B.F., Archives Nice Côte d’Azur, 10 Fi 305

Moi ! Je m'entaillerai bien le cœur,
Pour un sourire si triste d’elle !
Et je lui en resterai fidèle
À jamais, dans ce monde vainqueur.

Le jour qu'elle quittera ce monde,
Je vais jouer un Miserere
Si cosmiquement désespéré
Qu'il faudra bien que Dieu me réponde !

Non, je resterai seul, ici-bas,
Tout à la chère morte phtisique,
Berçant mon cœur trop hypertrophique
Aux éternelles fugues de Bach.

Et tous les ans, à l'anniversaire,
Pour nous, sans qu’on ne se doute de rien,
Je déchainerai ce Requiem
Que j'ai fait pour la mort de la Terre !

Complainte de l’organiste de Notre-Dame de Nice (1885)

Il faut à tout beau soir son jardin des Olives !

N’est-il pas sur le bord du champ que tu cultives,
Parmi les citronniers, les cyprès et les buis,
Un maigre champ portant sa maison et son puits ?
Le figuier, tronc qui vit et qui meurt avec l’homme,
N’y fait-il pas briller sa figue en pleurs de gomme ?
N’y pend-il pas aux murs ses rameaux tortueux
Comme pour subsister ou crouler avec eux ?
Vingt ou trente oliviers, à l’ombre diaphane,
N’y sont-ils pas penchés par la corde de l’âne ?
Sur l’écorce en lambeaux de leurs tronc écaillés
N’y voit-on pas courir les lézards éveillés ?

[…] S’il est près de ta mer une telle colline
Ami ! pour mon hiver, retiens la plus voisine.

Janet LANGE, Dépôt de fleurs d’Alphonse Karr au Jardin public de Nice, gravure d’après un croquis de J. Guiaud, 1859, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

On dit que d’écrivain tu t’es fait jardinier ;
Que ton âne au marché porte un double panier ;
Qu’en un carré de fleurs ta vie a jeté l’ancre
Et que tu vis de thym au lieu de vivre d’encre ?
On dit que d’Albion la vierge au front vermeil,
Qui vient comme à Baïa fleurir à ton soleil,
Achetant tes primeurs de la rosée écloses,
Trouve plus de velours et d’haleine à tes roses ?
Je le crois ; dans le miel plante et goût ne sont qu’un,
L’esprit du jardinier parfume le parfum !

[…] Les regretterais-tu ? Pour bêcher plus à l’aise,
Il fait bien moins du vent au pied de la falaise ;
Heureux qui du gros temps, où sombra son bateau,
A sauvé comme toi sa bêche et son râteau !
Quand l’homme se resserre à sa juste mesure,
Un coin d’ombre pour lui, c’est toute la nature ;
L’orateur du forum, le poète badin,
Horace et Cicéron, qu’aimaient-il ? Un jardin :
L’un à Tibur trempé des grottes de Neptune,
L’autre son Tusculum plein d’échos de tribune.
Un jardin qu’en cent pas l’homme peut parcourir,
Va ! c’est assez pour vivre et même pour mourir !

Lettre à Alphonse Karr, jardinier (1857)

Le Carnaval

[…] « Victoire » est la devise du jour, le cri montant de la joyeuse mêlée. Car voici que le roi Carnaval rentre dans sa bonne ville de Nice, accompagné de Breloque, son premier ministre. Sur une bouteille, digne sœur du tonneau d’Heidelberg, Sa Majesté très accorte chevauche, le verre en main. Les Lanciers du Champagne le devancent, les Chevaliers de la Fourchette lui font cortège, cependant qu’aux sons de la trompe ses hérauts d’armes ont publié les bans de l’auguste maître convolant avec dame Folie. Nul n’a relevé cas d’empêchement ; l’hymen est de ceux qu’on tient pour assortis. Après quoi, sans façon, le souverain a couché au palais de la Belle-Étoile, devant le logis clos de M. le préfet, et voltigeant autour de son trône de saucisses, les songes roses ont caressé sa paupière. Aussi s’est-il réveillé de belle humeur, salué par le soleil, cet allié fidèle qui ne l’a jamais trahi. Dorez-vous, raviolis ! Bons vins de Bellet et de Falicon, coulez à flots ! Que sert d’attendre ? Le ciel est pur, la mer scintille : largesse à la gaieté !

Carnaval de Nice XLIV – Char de S.M. Carnaval, Constructeur : Alexis Sidro. Carte postale Baylone frères (Nice), vers 1922. (Archives Nice Côte d’Azur, 10 Fi 952)

Les alentours de Nice

Des collines vertes criblées de gais cottages ou sanctifiées par des couvents point trop rébarbatifs, - les Ursulines, Cimiès, Saint-Pons ; des gorges romantiques, comme Saint-André, - d’aériens villages, comme Falicon ; le Mont-Chauve cachant son fort dans les nuages, et le Mont-Gros en quête d’étoiles, et le Vinaigrier, en disette de bons vins, et le Mont-Alban, fleuronné de son castel, et le Mont-Boron, paré de ses villas ; puis derrière toutes ces cimes de second ordre, les Alpes-dénudées, majestueuses ; enfin, par une échancrure formant fenêtre, trois ou quatre pitons ouatés d’une neige qui ne fond jamais, - voilà, riant et sévère tout ensemble, le cadre de ce tableau achevé sur lequel la Méditerranée jette son voile tissé d’azur.

Le château de Saint André, "Nice et ses environs", publié par Visconti, dessiné d'après nature par F. Cockx. Lithographié par Daniaud. Imprimerie Lemercier, Paris (1850 ca)

Les fleurs de Nice

À Nice, la fleur est l’apanage du peuple. Elle se fait bonne fille, elle se démocratise sans perdre son parfum, et l’ouvrière en jouit tout comme la grande dame, la trouvant à portée de sa bourse. Des panerées de violettes doubles arrivent chaque matin sur le marché, écloses aux tièdes abris de Vence ou sous la pyramide élancée de Saint-Jeannet. Les jardins de la banlieue ne chôment pas non plus. Le camélia et la rose s’y multiplient, cependant que cent villas rivalisent entre elles à qui peindra le sol des plus vives couleurs, à qui saura le mieux embaumer les brises flottantes de la plage.

Vie mondaine

Outre que la Promenade des Anglais est un turf ne chômant jamais, on peut être assuré que, du mercredi des Cendres jusqu’à la semaine pascale, va se dérouler une ample de guirlande de matinées, de thés dansants, de luncheon-bar, de comédies de paravents, sans préjudice du reste. Partout les salons s’ouvrent, hospitaliers à l’envi. Citons plus particulièrement ceux des comtesses Braniska, Starzinska, de Cessole, de la marquise de Saint-Aignan, de lady Dundas, de Mmes Thompson, Howard, de Malaussena, de la jolie et recherchée baronne d’Adelsward. La musique a pour tenantes fidèles, pour merveilleuses interprètes parfois : la comtesse de Luzerna, dont la villa Albertina réunit une rare collection de tableaux et de sculptures ; la comtesse de Guïrky, très noble hongroise, belle-mère du comte de San-Albino ; Mme Desjoyeaux, mère d’un jeune compositeur de brillant avenir ; la marquise de Ligneries, musicienne de race ; la baronne d’Andreani de Werburg, une fille de Meyebeer qui, dans l’archet du grand seigneur Autrichien, son époux, a rencontré un digne interprète du génie paternel ; puis encore, et surtout cette comtesse de Reculot, née de Caux, dont la voix, l’une des plus belles du monde, outre que d’un style hors pair, enchante les habitués du féérique hôtel de l’avenue Dubouchage : véritable inspirée, celle-là, qui serait l’étoile de l’Opéra, si la naissance n’en eût fait l’astre radieux des fêtes aristocratiques. Les déjeuners d’étiquette, les dîners d’apparat, les somptueuses réceptions se réclament de « la Cour de Wurtemberg » aussi bien que de « la tour de Cimiès », résidence aux fresques superbes où préside Mme Evans. On les retrouve au logis du comte de Kersaint comme chez Mme Tchelicheff, chez la comtesse Gurowski de Veczèle comme sous les lambris de la comtesse de Ballore ou de la comtesse d’Aspremont, une châtelaine dont le manoir monte moins haut que l’amabilité, quoique, de la colline des Baumettes, ses tours crénelées et ses ponts-levis dominent Nice tout entière.

Château Tour des Baumettes, Photo Ville de Nice

Il y aurait d’ailleurs péché à oublier l’élégante Mme d’Auzac donnant avec brio la réplique à son mari dans quelque proverbe de Musset lestement enlevé, et crime réel à ne nommer point Mme Hubert de Castex, l’exquise lettrée, chez qui l’esprit le plus fin relève, de son sel attique, le mérite d’agapes fort goûtées. Toutes ces dames, et mainte autre par surcroît, se chargent de faire passer doucement à leurs invités le saint temps de pénitence. Les consulats ne boudent pas davantage : nous en appelons à l’hospitalité de la marquise Centurione ! Le travesti lui-même ose encore montrer le bout de sa batte, ne fût-ce qu’à la Mi-carême, alors que Lady Caithness, en Firmament, groupe autour d’elle une resplendissante pléiade fière d’illuminer son Empire. Sous ses auspices ducales les Lettres tiennent leurs assisses, à moins qu’elles ne se trouvent en déplacement vers le temple de marbre de la comtesse de Chambrun, aux heures où la praticienne-poète veut bien dire quelques-unes de ses inspirations près de Gustave Nadaud évoquant Pandore, ou de Mme Conneau soupirant, avec l’âme, une des suaves cantilènes. Et que répéter qui ne soit connu, de celle dont l’inépuisable charité répand, chaque hiver, chez les pauvres, une pluie d’or, sœur de la pluie de perles tombée de ses lèvres ? Grande dame qui fut une si grande artiste ! Le Cercle de la Méditerranée, ce rendez-vous de l’élite, en gardera une durable mémoire. Nous y entendîmes un Faust que n’a jamais connu l’Académie de Musique, car dans la Marguerite de Goethe et de Gounod s’était incarnée, pour un soir, la Sophie Cruvelli d’antan.

Sophia Charlotte Crüwell dite Cruvelli / Emile Desmaisons, Gallica Digital Library, and is available under the digital ID btv1b84168763

La nouvelle Nice

Et puisque aussi bien les tentures sont repliées et les estrades sous la remise, profitons-en pour voir Nice en costume de semaine. Possède-t-elle des monuments ? Au sens propre du mot, non ! Mais de superbes rues, dans les quartiers neufs, et, dans ces rues, quelques belles constructions. À peine a-t-on quitté le wagon et côtoyé l’imposante ligne d’eucalyptus dont se voile le trottoir, que les adjurations des cochers vous appelant « monsieur le comte », le fouet des omnibus, le sifflet des tramways, vous révèlent la présence d’une grande ville. Entre sa double rangée de platanes à hautes tiges, l’avenue de la gare se déploie, vaste boulevard coupé de voies transversales, qui traverse lui-même, de part en part, la nouvelle colonie, et, de chaque côté de sa ligne droite, échelonne bazars, hammams, brasseries, magasins parisiens et cafés somptueux. L’église néo-gothique de Notre-Dame, œuvre due aux prédications du Père Lavigne, le Crédit Lyonnais, vrai palais de marbre, peuvent y compter parmi les plus remarquables édifices. Entre eux et à proximité s’ouvre la Bourse, petit temple de style grec où de retentissants procès ont prouvé qu’en effet le grec fut quelque temps ce qui y manqua le moins.
Comme la rue de Rivoli, à Paris, cette avenue, qui en rappelle d’ailleurs un peu les proportions, se termine par une série d’arcades ; et la comparaison amène fort à propos ce nom glorieux, puisque nous aboutissons, avec lui, à la place Masséna ainsi qu’au square où s’élève la statue de l’illustre maréchal. Centre du mouvement, cœur sans cesse battant d’où partent, comme des artères, les quais Saint-Jean-Baptiste et Masséna, cette maîtresse place également à arcades voit ses anciennes maisons pâlir, malgré leur badigeon colorié, devant le splendide Casino semi-Romain, semi-Renaissance, qu’on jetait hier sur le Paillon, comme pour cacher la nudité du fleuve sans eaux et sans roseaux. Flanqué d’ailes en retour où la mosaïque se marie à la brèche veinée, son triple pavillon offre un assortiment complet de séductions, - jardin d’hiver, théâtre, salles de concert et de lecture, cercle aux matinées dansantes et taverne Russe, restaurant, cafés, promenoirs extérieurs.

Nice. Le Casino municipal, ca 1900, carte postale, Souvenir de la Côte d'Azur. Vues de Nice, La Ménagère, Archives Côte d’Azur (3 Fi 13-10)

Le château de l’Anglais

[…] À la pointe extrême du cap, miroite cette agglomération de bâtisses aussi disgracieuses que bizarres, qui n’est ni un château, ni un palais, ni une tour, ni un bastion, ni une villa, ni une pièce montée, ni un gâteau de Savoie, ni rien qui ait un nom dans aucune langue : cascade aride de murs et de terrasses escarpées roulant du promontoire à la mer, âpre décor planté sans goût sur un roc sans herbe, qu’on appelle « la folie Smith », Smith’s foly, faute d’une autre désignation, et bien que cette aberration singulière ait changé deux fois de titulaire, depuis qu’elle sortit du cerveau d’un fils d’Albion, son criminel auteur.

Chateau Smith, carte postale, Giletta (Nice), Archives Côte d’Azur (10 Fi 475)

La vue de la colline du château

Charmante fille [Nice], en vérité, que Napoléon III nous a rendue, avec tout un comté pour dot ! Lorsqu’en vingt ou trente minutes de méandres circulaires parmi les lauriers et les bosquets de myrtes percés de trouées sur le vide, on atteint l’escalier de la plate-forme et que, des trois cents pieds où se suspend son balustre, l’œil embrase la ville, la mer, les vallées et les montagnes, il est difficile au moins enthousiaste des blasés de retenir l’exclamation admirative échappée à l’Empereur en 1860. « Que c’est beau !» s’écriait-il, oubliant la foule qui l’acclamait. Que c’est beau ! répéterons-nous, à notre tour. Ce n’est plus la victorieuse seulement, c’est Nizza la Bella qui s’offre à nous, mollement couchée sous ses collines d’orangers ; c’est la frileuse exquise livrant une épaule nue aux caresses du soleil, tandis que, du bout de son pied, elle ride, en se jouant, le miroir d’un incomparable flot. Asseyons-nous vite à l’ombre d’un caroubier, et, de ce siège idéal, voyageons sans fatigue dans le champ qui s’ouvre à notre vision.

François BENSA, Nice, vue de la colline du château, 1880, Ville de Nice, Musée Masséna

Le jardin botanique

Ce Jardin, ou vaste square, qui clôt la promenade vers l’embouchure du Paillon et se relie à la place Masséna par une ceinture de palmiers contournant le torrent, nous donne une tout autre idée de la végétations Niçoise que la maigre frondaison de poteaux télégraphiques et d’arbustes poitrinaires espacés en bordure le long de la grève. Ses dattiers Africains, ses myrtes arborescents, les massifs des caroubiers et de poivriers à grappes rouges retombant autour de son bassin, trouvèrent un précieux humus dans la vase des roseaux qui ondulaient naguère à cette place. Car un marais a dormi là ; du moins, les chroniques l’affirment. On y chassait alors avec succès la bécassine et la poule d’eau ; c’est une autre sorte de gibier qu’on aurait chance d’y lever aujourd’hui, et il conviendrait de changer le métal du projectile.

Le château de Valrose

Le château de Valrose, au canton de Brancolar, création du baron von Derwies, le bizarre enchanteur déjà rencontré par nous sur la colline de Trevano. Là-bas, autour d’un palais renouvelé d’Aladin, il avait peuplé de statues des jardins fantastiques où son irrésistible incantation semblait, entre mille surprises, pouvoir faire descendre, à son gré, toues les étoiles du firmament. Il offrait, ici, à ses invités, le régal plus rare peut-être d’un orchestre de soixante-cinq musiciens hors pair, disciplinés par lui, payés par lui, et qui, attachés à sa personne, ne relevaient que de ses caprices de dilettante. Combien distancés, Duilius et son joueur de flûte ! Songez aussi…Soixante-deux mille francs à dépenser par jour ! Voilà de quoi imposer l’harmonie aux plus rebelles. Tout finit, même les chansons. Jalouse d’être oubliée, la Mort se rappela un soir au concertant : double malheur pour le Midas russe et pour Nice qui s’entendait fort à canaliser son métal. Si bien qu’aujourd’hui le superbe édifice aux toits d’ardoises est sombre et muet ; si bien que les grilles que quatre cents visiteurs franchissaient dans certaines nuits obstinément fermées sur le troupeau horticole dont, par un reste d’habitude, Piano, la patte indolente continue à gratter les parterres, mais ne sait plus ouvrir la porte. Valrose est devenu Valclos.

Château de Valrose, édifié par David Grimm et Mikhail Makharoff, photographie, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

L’Observatoire

Êtes-vous en goût d’étude ? point de retard. Hissez-vous, en une soixantaine de minutes, à l’Observatoire Bischoffsheim. C’est l’emploi d’une intéressante après-midi. La route de Monaco vous y conduit, et nous dirons, au chapitre suivant, ce qu’elle vaut ! L’installation qui couronne le Mont-Gros s’aperçoit de partout, à Nice, forteresse imposant de la Science. Les deux coupoles gardiennes des équatoriaux ressemblent, de loin, à des têtes de Turcs coiffés de turbans blancs : de près, ce sont des géants. À l’un des lacets du chemin de Monte-Carlo, un grand mât vénitien vous arrête net, au nom d’Uranie ; puis les statues qui défendent la grille, semblant s’écarter d’elles-mêmes, font place à une souriante jeune fille sortie d’un chalet voisin pour vous livrer passage en échange de votre carte. Ainsi la grâce aimable de « l’ami des étoiles » s’accuse, dès les premiers pas. Elle se retrouvera bientôt dans l’accueil plus sérieux, mais très courtois, de l’élève-astronome chargé de vous conduire. À peine, en effet, avez-vous jeté un premier coup d’œil sur les quatre pavillons réservés à la bibliothèque, aux archives, aux savants ; à peine penché sur la rampe de fer, venez-vous de sonder les vertigineuses profondeurs de la terrasse appuyée à la montagne, que déjà votre initiateur est prêt et, clefs en mains, vous prie de le suivre, par les sentiers du bois, vers les fameuses coupoles.

L’Observatoire de Nice, dessin de M. Lepère, dans « Le monde illustré » 11 avril 1891, gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Et vous voilà dans la rotonde lambrissée du premier équatorial, en train d’assister aux évolutions de ce cucurbitacé colossal qui, entr’ouvrant une seule de ses tranches, tourne de lui-même sur les roues de son rail circulaire jusqu’à ce qu’il ait mis la lunette en communication avec l’astre cherché : petite lunette, ainsi qu’on l’appelle, joujou de 38 centimètres d’oculaire, à dimension de gros mât coupé vers son milieu, qui coûte la bagatelle de 120.000 francs et se meut par un treuil en cuivre, avec la facilité d’une lorgnette de théâtre. Ah ! c’est que la grande est d’une autre envergure : 18 mètres, de l’oculaire à l’objectif, avec lentilles de 78 centimètres de diamètre, chacun des tubes qui s’emboîtent l’un dans l’autre ressemblant à un canon cuirassé ! Toutes les pièces en sont prêtes, et ce formidable engin, dont la demeure s’achève, aura déjà fonctionné sur le pilier qu’on lui prépare, alors que s’imprimeront ces lignes.

La Côte d’Azur (1887)

 

Maintenant c'était Nice et la féerie de la Baie des Anges : la ville, comme dans un gouffre, à nos pieds dans la brume perlée de la lune et de la mer, Nice et son cirque étagé de montagnes, la fuite de l'Esterel, tout là-bas, à l'horizon, arabesque mauve posée au ras du large, tandis, qu'au premier plan, à l'entrée de la vallée, la masse sombre du Château, mise en vigueur par les lumières du port s'arrondissait, telle une bête accroupie, dans l'immense halo jaune de tous les feux de la ville. Au second plan, des collines s'affaissaient dans l'ombre, Saint-Barthélemy, Saint Silvestre, les Baumettes, Cimiez. Escaladées de villas, envahies d'hôtels, elles semblaient tenter un inutile effort d'évasion vers les cimes, vers la hautaine irréalité des Alpilles apparues toutes droites dans le ciel avec, les dominant toutes, la grisaille rocheuse, neigeuse, et déchiquetée du Mont-Chauve et du Var ; paysage de rêve, en vérité, qui n'était pas plus Nice qu'Alger vu de Mustapha, Naples du Pausilippe ou n'importe quelle ville d'un tableau du Vinci: des nuées, des monts, des frissons d'eau lointaine, et, répandu comme un lait aérien sur « l’ailleurs » nostalgique de ce panorama mensonge, le poison lumineux de la lune et de la mer.
« Tu aimeras tout ce que j’aime et qui m’aime : l'eau, les nuages, le silence, la nuit, la mer immense et verte, l'eau informe et multiforme, le lieu où tu ne seras pas, l'amant que tu ne connaîtras pas, les fleurs monstrueuses, les parfums qui troublent la volonté, et les chats qui miaulent d'une voix rauque et douce, en se pâmant comme des femmes sur les pianos »
Et ce n'étaient plus des réminiscences grecques, mais de la prose de Baudelaire qui me hantait, comme versée par la clarté vivante de l'astre, dans l'irréalité de ce décor enchanté. À notre droite, comme à notre gauche, c'étaient maintenant des arbres d'essences rares, des terrasses de villas, des pelouses de parcs et des parterres de fleurs. Tout le luxe cosmopolite réfugie sur le Mont Boron, à l'est de la ville, descendait de jardins en jardins vers le port.

Il y a trente-cinq ans, le Mont-Boron n’était pas cette agglomération de villas qu’il est devenu ; la grande route que nous suivons n’en contournait pas les flancs ; on allait à Monte-Carlo par l’ancienne route de Gênes, et Les Chimères creusées et bâties à même le roc taillé à coups de mines, une des premières villas écloses à l’est de Nice, firent émotion parmi la population de la Riviera et excitaient, oh ! combien ! la curiosité des hiverneurs. On venait de Cannes et de Menton visiter la folie de M. T…

Le Vice Errant (1901)

"Le vice errant", Illustration de Vincent Lorant-Heilbronn pour la couverture de l'ouvrage de Jean Lorrain, Paris, Ollendorff, 1902

[…] Nous avions tourné à gauche de la grande route et montions maintenant une pente assez raide, escaladant le Mont-Boron entre les grilles et des murs de villas ; parfois, la sente devenait escalier. On grimpait cinq ou six marches et puis le sol caillouteux recommençait à glisser sous les pas ; çà et là, des terrains vagues s’encastraient entre de vrais remparts de propriétés princières ; ils étaient mal clos de palissades, herbus comme des prés et criblés d’iris, des iris violet foncé de Florence ; des oliviers les ombrageaient. Tantôt le terrain vague à vendre était un champ d’anémones ; nous marchions dans une atmosphère d’essences et de parfums. De toutes les propriétés laissées derrière nous montaient, comme d’une cassolette immense, d’autres fragrances de fleurs et d’arbres rares, des senteurs et des arômes qui étaient l’âme du paysage. Du chêneau des murs des avalanches de roses tombaient dans le chemin ; nous passions et des clématites mauves s’effeuillaient en étoiles ; plus loin, des arbres de Judée éclataient en fusées, feu de Bengale figés dans du bleu de ciel. Cela devenait une oppression : le printemps de Nice nous poursuivait, escaladait avec nous la montagne ; et comme une griserie m’envahissait, m’alanguissait dans cette course effarante vers de l’espace et dans de l’encens.

[…] Et pas un bruit. Des roses se fanaient dans la chaleur, des branches craquaient à peine dans du silence. C’était l’impression d’une ville morte au pied d’une propriété royale vidée par une peste. Étrange parc, en vérité.

Mary HANCOURT, Vue de Nice depuis le Mont Boron, aquatinte, fin XVIIIe siècle, Nice, Bibliothèque du Chevalier de Cessole

En dehors des allées soigneusement entretenues tout était retourné à l’état de la nature ; des échevèlements de pervenches et de ronces couraient sur les talus ; des palmiers géants, des cocotiers hauts de vingt mètres y dressaient des colonnades de mosquée ; dans un jaillissement fou d’ombelles et de palmes, des bananiers ployaient lourds de régimes ; partout, des tabacs et des acanthes avaient surgi en larges touffes d’un vert sombre, et il pleuvait des gouttes de lumière bleue entre les ramures d’un bosquet de camélias.
Tandis que les lointains de mer et de montagne poudroyaient, on eût dit, évaporés de chaleur, ici c’était le clair-obscur et l’ombre, l’ombre d’un bois sacré ; des fleurs sans nom, filles de la solitude, s’épanouissaient très haut dans les branches, pétales énormes semblables à de plus énormes papillons. Il y avait des coins d’Afrique, des coins d’Amérique et aussi des coins de l’Inde. Dans le bosquet de camélias les calices flétris avaient neigé en pourriture rose et blanche, et leur décomposition lente était un charme de plus dans ce silence et cette torpeur ; des fougères gigantesques étalaient leurs dentelures sur des velours d’invraisemblables mousses, et des vieux lièges effrités abritaient au creux de leurs fissures des orchidées sauvages et des petits champignons ; une vie d’helminthes et de poisons fermentait dans ce parc. Il y pesait la sombre ardeur d’un cimetière et je songeais à des livres de d’Annunzio où des jardins de Sicile et de l’extrême Italie sont décrits, ensoleillés et tristes, avec ce charme d’obsédante oppression.

Les Noronsoff (1902)

[…] Et certains soirs, à l’Opéra de Nice donc, il y a des entr’actes où la salle apparaît macabre avec tous ces siècles dans les loges entassés. C’est à croire qu’on ne ferme pas les cimetières, la nuit, et que les macchabées s’en échappent ; et le maquillage de ces belles ancestrales ! Il y en a de si blêmes sous leurs bouclettes blondes qu’on les croirait poudrées avec de la raclûre d’ossements ; mais leurs modes sont si charmantes et leurs diamants d’une eau si pure qu’il faut leur pardonner. Toutes, du reste, sont nobles : baronnes, vicomtesses, comtesses et marquises. Voyez ici chez mon père, sauf Amforti et vous, nous sommes tous titrés. Ô Riviera, bleu paradis des rastaquouères et des déséquilibrés, les faux nez y fleurissent encore plus que le mimosa, les faux nez et les faux noms et les faux titres. Cela nous vient en traversant le Var, ce Rubicon des Alpes-Maritimes.

À part cela, le pays est divin ; il le serait peut-être moins sans cela. C’est l’ombre nécessaire au tableau, bien petites ombres dans l’étincellement de lumière et les immenses nappes de ciel de ce prestigieux climat. Attendez seulement un mois, quand les amandiers seront en fleurs et que le bleu du large s’éclaboussera de floconnements roses qui seront autant de branches de pruniers et de pêchers ; c’est alors que vous sentirez monter des golfes et des promontoires la poésie virgilienne de nos vergers d’oliviers.

Jean-Baptiste BARLA, Amandier, plante à fleurs, 2e quart XIXe siècle, planche aquarellée, Nice, Muséum d’Histoire naturelle

[…] Nous arpentions, Maxence et moi, la Promenade des Anglais. C’était l’heure du shopping. Un déjeuner organisé au restaurant Français nous condamnait à piétiner le long de la mer en attendant l’arrivée des invités de Monte-Carlo. Un soleil cru, une mer aveuglante, de plomb fondu sous un ciel de mistral, faisaient cette matinée-là particulièrement désagréable ; l’atmosphère hostile du quai bordé de grands hôtels s’aggravait de la laideur spéciale de ses habitués.
Dans aucun pays du monde, en effet, on ne croise dans les promenades élégantes d’aussi fastueux déchets d’humanité. Cette chose triste et touchante, qu’est la vieillesse partout ailleurs, y devient subitement comique. Nulle part on ne voit pareil assemblage de vieilles misses édentées, bardées de lainage d’Écosse sous l’éternel costume de piqué blanc ; nulle part, d’aussi piteuses queues de rat tire-bouchonnées sur d’aussi maigres nuques à l’ombre inévitable de minuscules canotiers.
Et les vieux ménages d’Asnières, les antiques Chochottes engraissées dans les tables d’hôte de Montmartre et promenant, sanglées et bedonnantes dans des costumes tailleur, leurs bajoues étayées sur des petits cols d’homme, symbole croulant de la gloire de Lesbos : vieux rats morts et vieilles loutres !

Et le lot des vieux beaux et des vieux birbes aussi, Agénors émaillés, trempés dans la potasse et poisseux de teinture, ex-préfets de l’Empire ; majors de tables d’hôtes, princes russes décavés devenus hommes d’affaires, dénicheurs d’objets rares, de villas à bon compte et de gogos à exploiter, indicateurs aussi de mineures et d’usuriers ; et des anciens croupiers, valets de cartes transparentes enrichis sur le tard par des justes noces avec quelques tenancières ; jolis garçons épousés en 1870 pour leurs beaux yeux et tenant aujourd’hui en laisse le chien de Madame, que l’on pousse dans une petite voiture ; vieux marquis italiens ruinés par le corps de ballet de Milan, philosophes, le soir et , dans le jour, aux gages de quelques comtesses péruviennes ou baronnes Cacatoès, vieux aras des Antilles plus empanachés d’aigrettes, de ruches et de boas encore que d’années et remorquant leur arrière-train coupable aux bras cambrés du sigisbée…, et les Arthémises des hommes célèbres, le bataillon des veuves inconsolées, vieilles gardes de la douleur venues en Riviera cultiver le souvenir des chers défunts qu’a oubliés l’Europe, les politiques et les artistes, la veuve du maestro, la veuve du grand peintre, la veuve du regretté diplomate, et les demi-veuves, les maîtresses et les belles-sœurs, les petites nièces aussi, leurs Egéries un peu mégères, et leurs interprètes donc ! les ex-grandes cantatrices sur le tard épousées, les Altesses de l’ut dièze et les contraltos princiers !
Ô toutes ces prétentions échouées sur les bancs, le dos tourné à la mer et regardant curieusement défiler devant elles le pénible cortège des autres vanités.

Le crime des riches (1906)

Ah cher, cher ami, je reçois votre carte à l’instant même, elle me donne des tardifs regrets ! – notamment celui d’avoir quitté Gênes et après de longues hésitations, de m’être établi depuis avant-hier à Nice, pour tout l’hiver ! 220 jours parfaitement sereins dans l’année ont fini par me décider : cette magnifique plénitude de lumière a sur moi, mortel très supplicié (et souvent si désireux de mourir), une action quasi miraculeuse. J’aurai ici pour les six mois d’hiver presque autant de jours ensoleillés qu’à Gênes durant l’année entière. Ce pour quoi j’ai dit adieu à la chère ville de Colomb – elle ne fut jamais autre chose pour moi et tout à la fin elle était d’une beauté émouvante dans sa splendeur d’octobre.
La partie française de Nice m’est insupportable et forme presque une tache dans cette splendeur méridionale ; mais il y a, en outre, une ville italienne – c’est là, dans les quartiers les plus anciens, que j’ai loué, et lorsqu’on est obligé de parler, c’est en italien : on y est comme dans une banlieue de Gênes.
Ami, je sais quelque chose que je ne veux pas vous celer. Une dame allemande voudrait prendre des pensionnaires dans une villa nouvellement aménagée (aménagée au mieux et chaudement, je peux l’attester) ; et comme elle ne fait que de commencer, ses prix de début pour cet hiver sont d’une incroyable modicité (90 francs le gîte et la nourriture). Ce n’est pas près de chez moi, mais à une petite demi-lieue ; la Promenade des Anglais presque tout entière m’en sépare. Mais à supposer que vous consentiez à y loger, cette dernière considération peut-être même un avantage pour vous. Moi-même, je paye 25 francs de loyer mensuel ; il y a aussi des restaurants bon marché, dans le genre de votre Panada et des Bouillons Duval de Paris : on vit mieux ici qu’à Gênes. Vin à très bon marché.
Cette villa est calme, dans un jardin ; il y a de belles promenades toutes proches, à faire dans les collines. La mer à une dizaine de minutes.

À Heinrich Köselitz à Venise [1883)

Les choses se sont un peu améliorées dans l’intervalle, mais j’ai au moins décidé de passer l’hiver à Nice. La ville élégante et bruyante m’a déplu au premier abord ; mais, finalement, j’y ai trouvé bien des aspects qui comptent pour moi – des chemins tranquilles et des quartiers italiens, une nourriture meilleure qu’à Gênes et, pour un modeste prince comme moi, au total les anciens prix de Gênes. C’est une grande ville où l’on peut avoir ce que l’on veut – elle est pour cela trop fraîche et trop ventée, tout en ayant au même degré cette abondance de lumière et ce grand nombre de journées de ciel pur que ces hospices où je n’aimerai pas être pendu.

À Franziska et Elisabeth Nietzsche à Naumburg (1883)

Jusqu’ici, je considère que le climat de Nice est le seul qui me convienne ; Gênes a été une grande erreur et Santa Margherita une erreur qui a mis ma vie en péril. D’un autre côté, Nice me répugne, c’est une caricature de Paris et une demi-grande ville qui a des prétentions ; elle manque de forêts, d’ombre, de calme dans une mesure à peine croyable. Si j’étais riche, je vivrais déjà ailleurs sur la Riviera ; mais, comparativement, la vie ici est pour moi ce qu’il y a de meilleur marché, parce que c’est la plus grande ville.

Ainsi parlait Zarathoustra. Un livre pour tout le monde et personne, SOCIÉTÉ DV MERCURE DE France XV, RVB DE L'ÉCHAVDÉ-SAINT-SKRMAIN, XV, Leipzig, C. G. Naumann, Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

[…] Le moment approche maintenant où je vais quitter Nice : j’attends seulement les premiers exemplaires de mon Zarathoustra. J’espère qu’ils vont arriver, mais il est également possible que je sois cloîtré encore un mois ici, comme l’année dernière. Entre nous, j’espère la faillite de Schmeitzner. Où iront alors nos livres !
Pour l’hiver prochain, je suis déjà pratiquement certain de retrouver si possible la même maison et la même chambre. Peut-être réussirai-je à rassembler autour de moi une société où je ne serai plus tout à fait l’ « homme caché ». Le climat du littoral provençal convient tout à fait merveilleusement à ma nature ; je n’aurais pas pu composer les derniers versets de mon Zarathoustra ailleurs que sur cette côte, dans la patrie de la « gaya scienza ».

Lettre à Franz Overbeck à Bâle (1884)

Peut-être la nouvelle de notre tremblement de terre vous a-t-elle inquiété ? Voici un mot qui vous dira du moins ce qu’il en est de moi. La ville regorge de gens dont le système nerveux est ébranlé, la panique dans les hôtels est à peine concevable. Cette nuit, vers deux ou trois heures, j’ai fait un tour et visité quelques personnes amies qui, en plein air, sur des bancs ou dans des fiacres croyaient se préserver du péril. Pour moi, je vais bien. Absence complète de frayeur et même, pas mal d’ironie.

Lettre à Peter Gast (1887)

Et nos chers Allemands ! En Allemagne, bien que je sois dans ma quarante-cinquième année, et que j’ai publié environ quinze ouvrages (et, parmi eux, ce nec plus ultra, mon Zarathoustra), pas un seul de mes livres n’a été soumis à une seule discussion, fût-elle de médiocre intérêt.
On s’en tire à présent avec des mots, « excentrique », « pathologique » « psychiatrique ». On ne s’en prive pas de me vilipender et de me calomnier ; dans les revues, savantes ou non, le ton est ouvertement hostile mais d’où vient que jamais personne ne proteste là contre ? Que jamais personne ne se sente blessé, lorsque je suis outragé ? Et pendant des années durant aucun réconfort, pas une goutte d’humanité, pas un souffle d’amour.
Dans de telles conditions, il faut vivre à Nice. Cette fois encore, oisifs, Grecs et autres philosophes y pullulent, « mes semblables » y pullulent ; et Dieu, avec son cynisme habituel, fait qu’au-dessus de nous, son soleil brille plus beau qu’au-dessus de l’Europe tellement plus considérable de M. Bismarck (celle qui travaille à son armement avec une vertu pleine de fièvre et dont le point de vue est très exactement celui d’un porc-épic d’humeur héroïque). Les jours arrivent ici avec une beauté impudente ; il n’y eut jamais d’hiver plus accompli. Et ces couleurs de Nice : je voudrais te les envoyer.

Vue depuis la Terrasse Nietzsche, Colline du Château à Nice, Photo Ville de Nice

Toutes ces couleurs tamisées par une lumière gris-argent ; teintes spirituelles, spiritualisées ; plus aucune trace de la brutalité ces couleurs fondamentales. La supériorité de ce petit bout de côte, entre Alassio et Nice, est son consentement à l’africanisme, dans les couleurs, la végétation, la sécheresse de l’air : cela n’arrive pas dans le reste de l’Europe !

Lettre à Reinhardt von Seydlitz (1888)